BBQの熱源として一般的なのは、木を原料とする炭です。近年、ガスカートリッジを使うタイプも増えてきましたが、まだまだ炭が多いですね。

さて、炭にもいろいろな種類があって、大きく分けると天然炭と成形炭になります。天然炭はその名のとおり、樹木を切って炭化させたもの。その象徴は備長炭で、高温になり火持ちがよいため、割烹や焼鳥、鰻店などで使用されています。成形炭はおがくずや粉末化した炭を成形して作ったものです。キャンプにおいてはそれぞれ一長一短。特徴を理解して選びましょう。

最近、人気が高いのはチャコールブリック（チャコールブリケット）と呼ばれる、成形された炭。多くは、炭の粉を固めたもので、卵ケースのように連なっていて必要な数だけ折り割って使うタイプと、最初から1つずつに成形されたものがあります。
チャコールブリックの利点は着火が簡単なことと、形や大きさ、品質が一定なため火力の調節がしやすいことで、扱いやすく、保管にも便利です。また、見落とされがちな長所のひとつに、パチパチと爆ぜることがほとんどないという点が挙げられます。一般的な炭は、時おり大きな音を立てて火の粉が飛んで、運が悪いと近くのテントやタープなどに穴が開いてしまうこともあるからです。ただ、天然炭に比べると火持ちが悪い傾向があります。

一方、従来の木炭には、前出の備長炭のような高級炭もありますが、アウトドアショップなどで売られている木炭は製造法も原料も異なり、安価で扱いも容易です。チャコールブリックに比べると火持ちがよいようです。とはいえ、着火しにくいので、着火剤を使ったり、チャコールブリックを使って着火を促したりするといいでしょう。

炭で焼くとおいしい…と聞いたことがありませんか。これは、炭火だと燃焼時に水分が出ないためカラリと焼きあがり、遠赤外線で中までふっくら焼けるからだと言われます。
それともうひとつ大切なポイントがあります。それは香り。炭で焼くと、したたり落ちた肉汁などの焼けた匂いも加わって、香ばしい匂いが食材を包むのです。燻煙香が食欲を刺激するのは、ハムやベーコン、スモークサーモンで実証済みですよね。
さて、焼き魚などをおいしく焼くコツは「遠火の強火」といわれます。近火だと熱の当たり具合にバラつきがあって、焼きムラができやすくなりますが、強火の遠火だと表面が焼き固められ、旨味や水分が逃げないので、ふっくらとおいしい焼きあがりになるわけです。
いずれにしても、着火後、炎が上がっている間は、食材を乗せてはいけません。表面だけが焦げてしまいますし、ススで見た目も悪くなります。炎が収まって、オレンジ色に輝く“熾き（おき）”と呼ばれる状態になってからが勝負です。