「ふしぎ」を見に行こう

• 流星群って流れ星がたくさん見えるんでしょ？ いつ見られるの？
• 流星群とよばれるものはたくさんあるけれど、みんなが「わぁ〜！」と感動するような大きな流星群（1時間に30〜40個くらい出現）を毎年安定して見られるのは、8月のペルセウス座ざ流星群と12月のふたご座ざ流星群だけなんだ。
• 12月のふたご座ざ流星群は寒い時期だけど楽しめるかなぁ？
• 寒さ対策たいさくをしっかり行えば、冬のすみきった夜空に光る星はとてもキレイで良いものだよ。
• そうなんだね！ でも、どうして毎年決まった時期にふたご座ざやペルセウス座ざから星が流れてくるの？ ほかの星座せいざからは流れて来ないの？
• 流星群って星座せいざから星が流れてくるわけじゃないんだよ。
• え！
• ペルセウス座ざやふたご座ざの方向から流れてくるように見えるから、その名前がついているだけなんだ。

ふたご座ざの一点から星が流れてくるように見えるから
「ふたご座ざ流星群」というだけ

※天文シミュレーションソフト ステラナビゲータ10で作成

• 星座せいざは関係ないの！？
• うん。それらの星は地球から何十・何百光年^*もはなれた遠い場所にあるけれど、流星群はわずか上空100kmくらいの、地球の大気で起きている現象なんだよ。 * 光年：光の速さで1年かかる距離きょり（約9.5兆km）
• ええー！ 宇宙うちゅうのかなたで光る星を見ているのかと思ってた！ じゃあ、流星群の流れ星の正体って何？
• かんたんに言えば「砂粒すなつぶ」。
• えぇっ？ 砂粒すなつぶ…？
• いや、すい星の落とし物と言うべきかな？

1流れ星の正体とは？

• すい星の落とし物ってどういうこと！？
• すい星は尾おを引いているから「ほうき星」ともいうけれど、その本体は雪や氷に砂粒すなつぶやチリがまじったものなんだ。
• 泥どろまじりの雪だるまみたいなもの？
• そうそう。すい星は直径が5〜10kmくらいで、太陽のまわりをだ円状に回っている。ところが氷のかたまりだから、太陽に近づくと熱でとけて中から砂粒すなつぶやガスがふき出てしまう。それがすい星の「尾お」として見えるんだ。ふき出た砂粒すなつぶは、そのまますい星の軌道きどう上をぐるぐる回り続けるんだよ。
• それが、すい星の落とし物？
• そう。そして地球も太陽のまわりを回っているよね。流星群はすい星からふき出た砂粒すなつぶやチリの流れの中を地球が通るときに起こる現象なんだ。

すい星の軌道きどうに地球がぶつかったときに流星群が見られる

すい星の本体がどこにあろうと、地球がすい星の軌道にぶつかったときに流星群が見られる。

• そっか！ 地球は1年をかけて太陽のまわりをまわるから、毎年決まった時期に流星群が見られるんだね。
• その通り！ これらのすい星は流星群の母天体ぼてんたいともいうよ。ふたご座ざ流星群の母天体は「ファエトン」という小惑星しょうわくせい。表面がカラカラに固まって尾おを引いていないから、「小惑星しょうわくせい」として発見されたけど、かつてはすい星だったと考えられているんだ。

すい星の軌道きどう（砂粒すなつぶやチリの流れ）の断面イメージ

砂粒すなつぶ（＝流れ星のもと）は中央にいくほど密集みっしゅうしている。地球はここを何日かかけて通っていくから、ピークの日を境に見られる流れ星の数が変わる。

2流れ星が光るワケとは？

• 流れ星のもとって「砂粒すなつぶ」だったんだー。
• そういうこと。大きくても数ミリくらいの砂粒すなつぶなんだ。すい星は、46億年前に太陽系けいが生まれたころにできたと言われている。そして何十年、何百年、ときには何万年も前にすい星からふき出た砂粒すなつぶが、地球とたまたまぶつかって最後に燃えつきる瞬間しゅんかんをぼくたちは見ているんだよ。
• あ、そう考えるとロマンチック！ でも、どうして砂粒すなつぶが光るの？
• 砂粒すなつぶはすごい速さ（秒速20〜70km）で地球の大気にぶつかる。すると砂粒すなつぶの前にある空気が急激きゅうげきに圧縮あっしゅくされて高温・高圧になる。それによって大気がプラズマ化して光を発するんだ。
• むずかしい！
• そうだよね。この絵を見てイメージしてもらえるといいかな。砂粒すなつぶからしてみれば、猛もうスピードで走っているときにいきなり壁かべにぶつかるような衝撃しょうげきを受けるんだ。

砂粒すなつぶが地球の大気に突入とつにゅうしたときに起こるプラズマ発光のイメージ

• その衝撃しょうげきで砂粒すなつぶが光るんだね。
• 砂粒すなつぶ本体だけじゃなく、砂粒すなつぶのまわりの大気にもエネルギーが伝わる。ぼくたちが流れ星だと思って見ているのは、超ちょう高温・超ちょう高圧になった「砂粒すなつぶとそのまわりの大気」が光っているものと考えられるんだ。

3流れ星はどこに落ちる？

• 流れ星ってどこに落ちているのかなぁ？
• 小さな砂粒すなつぶだから落ちる前になくなっちゃうよ。
• そうなの？ 流れ星をひろうのが夢だったんだけどなー。
• ひろえるくらいの大きな石が地球にぶつかるときは、「大火球かきゅう」と言って、昼間でも全国各地で目撃もくげき情報が出るくらい、すごく明るい流星が見えるんだ。
• それって隕石いんせきのこと？ 大事件になっちゃうね！
• 地上に落ちれば隕石いんせきとよばれるね。流れ星のもとはすい星だったけど、隕石いんせきのもとは小惑星しょうわくせいのカケラだから、もともとでき方がちがうんだ。
• 宇宙うちゅうってふしぎなことがいっぱいあるんだね。あともうひとつ質問！ 流れ星が流れている間に3回願い事をとなえたらかなうって言われているけど、そんな時間あるのかなぁ？
• 流れ星は1秒くらいで消えちゃうから、短い言葉にしないとむずかしいかも。「世界平和！ 世界平和！ 世界平和！」とか。
• かんじゃいそう…。
• まあ、今、流星群を見ているこのときこそが夢がかなったような幸せな時間なわけだから、その時をめいっぱい楽しもうよ。
• そうだね！ みんなで楽しみたいな！

流星写真撮影：中西昭雄