ニッキーの実家はここからクルマで約3時間。まさに文字どおりの地元選手だ。それだけに、応援シャツを着た人が非常に多い。
■フットボールといえばアメリカンフットボール、四輪レースといえばNASCAR、といったふうに、米国の文化風土はあらゆる面で欧州とはひと味違っている。しかも、歴史が浅い反面、施設や食事、車、人間の体格等々、あらゆるものの規模が大きい。バイクも、その土地柄を反映して、クルーザータイプが圧倒的な人気を集めている。パドック内外やサーキット周辺で見かけた、典型的なほど「アメリカン」な風景を紹介しておこう。
グッズ売場でも、まず目につくのはニッキー関連の商品。
ちなみに入場料はこのとおり。
文字どおり、アメリカンバイクに乗った人々が圧倒的に多い。ゴールドウイングなどのクルーザーも大人気だ。
いかにもアメリカ的なホットドッグ店。偶然に前を通過したクルマにも注目。
駐車場に停めたキャンパーから星条旗を掲揚するところにも、アメリカ的な愛国心がよくあらわれている。
■今回のレースでは、運悪くハリケーン・アイクが接近していたために、初開催のレースにもかかわらず、初日金曜日のセッションはレインコンディション下で行われることになった。湿度、気温ともに高く、生暖かい風が吹き付ける。コースへの慣熟を考慮して、通常よりも30分延長された金曜午前のプラクティスセッションへ向け、選手たちはコースへ出ていった。
水はけ用の溝が設けられたレインタイヤ。スリックと違い、レースウィークでの使用本数制限はない。
ばたつきを抑えつつ、ステッカー類の視認性も維持する、透明な素材のレインウェア。フィット感などの好みによって、着用しないライダーもいる。
左ヒザのニースライダーが、通常よりも倍の分厚さになっているところに注目。レインコンディションではドライよりもバンク角が浅いため、このような装備を利用することが多い。
ピット裏で走行を終えた選手を待つ観客たちも、雨モード。
レインセッションを取材するクルーも、当然ながら雨態勢である。
一時は天候が回復するかとも思われたものの、結局、決勝日は大荒れの一日に。ハリケーンによるレース中断は史上初。序盤からトップを快走したニッキーが、2位表彰台を獲得し、ファンも満足げな表情で家路へついた。