オランダといえば、運河や風車、そして乳製品。このようにのどかな風景の中を走り続けているうちに、やがてサーキットに至る。
■MotoGP全18戦の中でも最も古い歴史を持つレースが、今回の“ダッチTT”ことオランダGPだ。1949年に世界グランプリがはじまって以来、60回にわたり連続開催されている唯一のサーキットである。ダッチTTそのものの歴史はそれよりもさらに古く、1925年までさかのぼる。日本では大正14年、と言い換えれば、この伝統の一端が少しは想像できるだろうか。“TTウィーク”として様々なカテゴリーのレースが行われていた当時から決勝は土曜日と定められており、その文化は現在も継承されている。オランダでは、「TT」とひとこと言うだけで、「ああ。アッセンね」と即座に話が通じる。それくらい、彼らの生活と文化に深く根ざしたレースなのだ。
パドックエリア手前のゲート。サーキットを取り囲む広大な芝生や森林全体が、“TTサーキット”の敷地である。
コース改修のたびに変化するロゴの図案。このモチーフは、Ｔシャツやキャップなど、あらゆるグッズに反映されている。
■グランプリの歴史が幕を明けた1949年、世界GP第3戦として開催された際のコース全長は16.536km。当時は公道でレースが行われており、1955年にクローズドコース（7.7km）へ場所が移された。その後、年を経るにつれ、コース幅や全長に改修が施されていき、2006年には、最後まで公道レース時代の面影を残していた前半セクションが大幅に削り取られて現在の姿（4.555km）になった。かつてのコース跡は、イベントホールやキャンプ場として生まれ変わるべく、現在工事中である。
3年前までの前半セクションイン側跡地は、広大な駐車場に変身。
コース跡には、TTホールという展示会場兼イベントホールがある。こちらも現在、開館準備中。
新たに生まれ変わった前半セクション。1コーナーから4コーナーまで右右と回り込み、5コーナーのヘアピンで左へ切り返す。コース幅がタイトなこの部分では、毎年必ず何かが起こる。
■フリープラクティスや予選などのセッション中、ピット内で忙しく立ち働くスタッフたちの姿を少し紹介しよう。セットアップの煮詰めや変更、タイヤ選択、レースシミュレーション、タイムアタックなどなど、限られた時間の中で消化しなければならないメニューは数多い。ライダー、メカニック、エンジニアなど、チーム全員がうまく連携しスムーズに作業を進めていくことができるかどうか。決勝レースに先立つ金曜午前から、すでに戦いは始まっている。各セッションの一瞬一瞬が、勝負の連続なのだ。
タイヤは、ホイールごと交換する。ブレーキディスクやキャリパーの脱着、エア抜きなどの作業が手際よく進められてゆく。
サスペンションに関連する作業は専門エンジニアが担当する。イニシャル変更などの軽作業から油面調整やスプリング変更、あるいはアッセンブリ交換といった大がかりな作業を驚くほどの短時間でこなす様子は、まさに職人技。
タンクの重さ次第でマシンフィーリングは大きく変わる。周回数や作業メニューに応じて、適切な燃料補給を行う。
■ピットウォールには、各チームの前線基地兼司令塔が設営される。チーム監督やスタッフは、ここに設置したモニターの映像やデータをもとに、自陣営のライダーやライバルチームの走りをチェックし、サインボードで指示を出す。テレビ中継では、ここで一喜一憂する彼らの横顔が映し出されることも多く、ファンにもおなじみの場所だ。一見どれも同じ造りのようにも思えるが、よくよく観察してみればそれぞれに特徴を持っていることがわかる。
JiR・チーム・スコットは、屋根部分の左右にふたりの選手名が記されていることからわかるように、MotoGPチームと250ccチームで場所を共有している。
こちらはエルシーアール・ホンダ・MotoGP。正面もしくは背面からだと気がつかないが、側面部分に回ってみるとHondaのウィング模様をあしらったデザインになっていることが見て取れる。
チーム・サン・カルロ・ホンダ・グレッシーニ。数多くのモニターが並ぶ中央席で腕を組むグレッシーニ監督と、両脇には両ライダーのチーフメカニック。まさに勝負師の雰囲気が漂う後ろ姿だ。