正面エントランス前に設置されたレリーフ。モチーフは1935年の第1回インディーカーの優勝車輌。
■第15戦の舞台はツインリンクもてぎ。いうまでもなく、日本メーカーと日本人選手のホームグランプリだ。日本GPは1987年以来ずっと鈴鹿サーキットで開催されてきたが、99年にもてぎへと舞台を移した。2000年から03年までは、春に鈴鹿で日本GP、秋のもてぎではパシフィックGPという名称で、日本で年に2回グランプリが開催された。04年以降は日本でのグランプリは年間1戦となり、もてぎで行われるレースに日本GPという名称が冠せられることとなった。今年はもてぎ10年目となる節目のレース。MotoGPが幅広いファン層にアピールしてきたことを反映するように、金曜日の初日から大勢の観客が会場に詰めかけた。
その名称からもわかるとおり、ツインリンクもてぎは、ロードコースとオーバルコースが併設された世界でも珍しいサーキット。モータースポーツ以外にも、マラソン大会や自転車レースなど、幅広いスポーツ活動に施設を提供している。
サーキット施設内にあるホテルツインリンク。部屋の窓からはサーキットが一望できる。
■MotoGPクラスに参戦するマシンマニュファクチャラーは5メーカー。うち4社が日本企業だけに、選手たちにも気合いが入る。彼らにとって日本でのレースは、自らの母国グランプリにも匹敵するほど重要な一戦なのだ。もちろん、マニュファクチャラー側も、選手に活躍してもらおうと意気込んでレースに臨む。もてぎで開催されたこの10年のグランプリで数々の名勝負が繰り広げられてきたのは、彼らのそんな思いとも決して無縁ではないだろう。
セッション中、ピットレーンに立つ山野監督。背景に見える選手を応援する横断幕もどことなく日本風だ。
チーム・スコットのA.ドヴィツィオーゾ選手は来季、レプソル・ホンダ・チームへ移籍。そして、このチームでは高橋裕紀選手がMotoGPを戦うことが、このレースウィークに発表された。
日本GPだけに日本人取材陣の姿が目立つ。テレビ解説でお馴染み、宮城光氏の後ろ姿も。
■年に一度のグランプリは、世界の最高峰で戦う選手に接することのできる数少ない機会だ。パドックでは、サインや写真を求めて大勢のファンが長蛇の列を作る。そういえば今年は、観客のマナー向上を訴える告知もしきりに行われていた。選手やチーム関係者は「レースを戦うためにサーキットへ来ている」ことを念頭に置き、適切なTPOを判断してサインや写真を依頼すれば、互いに気持ちのよい交流ができるだろう。
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もてぎスペシャルのニューマシン……、ではなくて、レプソルカラーのNSF100。
セッションを終えてピットから出てくる選手を待つファンの姿は、万国共通。
やはり母国GP。中野真矢選手の人気は圧倒的。
ファンへの対応も人柄そのままに誠実なニッキー。
あっという間にファンに取り囲まれるダニ。日本人気急上昇中。