HONDA The Power of Dreams

−地元レースでポールトゥウィン。完璧な勝利でしたね。

　バッチリでした。金曜日から予想以上のパフォーマンスを発揮していましたが、決勝レースが始まっても何の問題もなく実力を出し切れた。序盤の10周ではロッシ選手(ヤマハ)もプッシュを続けてニッキーのミスを誘おうとしたようですが、ニッキーの実力はそれ以上のところにありました。今までいつもやられたレース展開を、今回は逆にやり返すことができたということに、大きな意味があると思っています。

−決勝レースに向けて、ニッキーについて何か作戦はあったのですか？

　作戦ということで指示は一切していません。調子が良いのですから、何もそのリズムを崩すような指示は必要ないんです。リラックスして走れるように「レースを楽しんで来い。」と、簡単な言葉だけかけました。チーフメカ、担当スタッフは何か他のことを言ったかも知れませんが、皆彼を信じて任せていたと思いますよ。

−レース終盤、ロッシをパスして追い上げを開始したエドワーズ(ヤマハ)との差が縮まり始めた時は、一瞬ヒヤリとしませんでしたか。

　中盤以降は安定して2秒以上のギャップをキープしていたのですが、それが19周目に1秒8になった時、ピットのサインボードを見て少しタイムアップし、そのまま数周頑張ったらエドワーズの方が耐えられなくなった。最初から最後まで自分でレースをコントロールしたと言う事実の持つ意味は大きいですね。堂々のレース運びでした。

−今回の勝利で、ニッキーは多くのものを学べたのではないでしょうか。

　予選の流れや勝つためのレースの組み立て、リラックスしたライディングでスムーズに乗れば、タイヤは最後まで持つこと等々、実に多くのことを学んだはずです。地元のレースでたくさんのファンが押し寄せてプレッシャーも大きかったでしょうが、それをプラスに転じて思う存分ポテンシャルを発揮しました。このパフォーマンスを、是非とも今後も続けてほしいですね。

−パフォーマンスといえば、金曜のフリープラクティスから完璧な内容でした。

　コースを知っているから無駄なブレーキでリアのスライドが発生することがなく、ハンドルもこじらない。スロットルを開けていく時にも無理しない。だからおのずとタイヤも持つ、とすべてがいい方向に噛み合って、走りにも余裕がありましたよね。理想の展開で、全てが順調でした。決勝レースでも無理に逃げようとするのではなく、彼が持っているものを出して、序盤にリードを築くことができました。あとは最後までアドバンテージをキープできると確信していました。

−表彰台でも喜びを爆発させていたのが印象的です。

　ウィニングランでは、お父さんを後ろに乗せて走るひと幕もありましたしね。実は、ウィニングランを終えて、どんな表情でピットに戻って来るのかなと思ってたんですよ。泣いてるかなと思ったら、笑顔で帰ってきました。それを見たときは嬉しかったですね、たいした奴だなと。ニッキーは新しい時代の扉を自力で開けたんだな、と思いました。