ドイツGPプレビュー
ヨーロッパからアメリカへ、大陸を移動する今季最もハードな2連戦。その最初のレースとなる第10戦ドイツGPが、11日、ドレスデン近郊のザクセンリンクで開幕する。ザクセンリンクは伝統あるサーキットで、1927年に初めて公道レースが行われた。その後、1961〜72年には「東ドイツGP」が開催され、東西ドイツ統合後にコースの全面改修を受け、98年からドイツGPの舞台として定着した。今年で11回目を迎える。
この11年の間に、ザクセンリンクは2度のコース改修を受けた。現在は3.671kmと距離が伸びたが、グランプリサーキットでは、アメリカGPが開催されるラグナセカに次いで2番目に短いコースである。自然の地形を利用したコースは高低差が大きく、前半はスローコーナー、後半はハイスピードコーナーが続く。機敏な運動性とレスポンスのいいエンジン。ライダーには、シビアなスロットルワークが要求される。過去11回の大会でHonda勢は、6回の優勝を飾っている。
昨年の大会では、予選2番手から決勝に挑んだダニ・ペドロサ(Repsol Honda Team)が、見事、優勝を飾った。昨年は30℃を超える猛暑。ライダーにもタイヤにもマシンにも厳しい戦いとなったが、ペドロサはライバルを圧倒して、独走優勝。今季、第9戦オランダGPを終えて、2勝と2位3回、3位3回と安定した速さで総合首位に浮上している。しかし、総合2位のバレンティーノ・ロッシ(ヤマハ)との差はわずか4点、総合3位のケーシー・ストーナー(ドゥカティ)とも29点差と、厳しい戦いを繰り広げているだけに、ドイツGP2連覇と今季3勝目を達成して、さらにリードを広げる意気込みだ。
昨年の大会で3位表彰台に立っているニッキー・ヘイデン(Repsol Honda Team)も、今季初表彰台に闘志を燃やしている。ニュウマチックバルブ・エンジン搭載マシンで参戦するのは今大会が3戦目。ニューエンジンのデビュー戦となった第8戦イギリスGPでは、マイナートラブルで7位、前戦オランダGPでは4位と惜しくも表彰台を逃している。しかし、レースをこなすごとにポテンシャルを高めているニュウマチックバルブ・エンジン。ザクセンリンクでは、04年から4年連続で表彰台に立っているヘイデンだけに、今季初表彰台はもちろん、今季初優勝への期待が膨らむ。
過去3戦、表彰台にあと一歩の走りを見せているアンドレア・ドヴィツィオーゾ(JiR Team Scot MotoGP)も、ドイツGPに向けて気合を入れている。ザクセンリンクは、125cc、250cc時代を通じて表彰台に立ったことがない数少ないサーキットの1つ。これまで苦手としてきたサーキットだが、RC212Vではどのサーキットでもすばらしい走りを見せてきているだけに、最高峰クラス初表彰台、ドイツGP初表彰台に挑む意気込みだ。
このサーキットを最も得意とするアレックス・デ・アンジェリス(Team San Carlo Honda Gresini)も初表彰台を狙う。2002年、03年は125ccクラスで表彰台に立ち、04年以降は250ccクラスで4年連続と、ザクセンリンクでは過去6年、表彰台に立ってきた。最高峰クラスにチャレンジを開始した今年は、第6戦イタリアGPで4位と初表彰台にあと一歩に迫った。しかし、この数戦は、フリー走行と予選の好走を結果につなげられていないだけに、相性のいいコースでの雪辱を期す。
前戦オランダGPで転倒リタイアに終わったランディ・デ・ピュニエ(LCR Honda MotoGP)。一発の速さでは常に大きな注目を集める存在だが、なかなか結果につなげることができない。ミスによる転倒や前戦オランダGPのように後続に追突されるという不運の転倒もあるが、「今度こそ目標のトップ5でフィニッシュ」と気合を入れている。
中野真矢(Team San Carlo Honda Gresini)にとっても、ザクセンリンクは得意とするサーキットの1つ。250cc時代と500cc時代には表彰台に立ち、MotoGPクラスでもトップ6でフィニッシュしているレースが多い。今年は、シーズン中盤戦に入って安定したリザルトを残してきた。過去4戦はシングルフィニッシュを果たし、前戦オランダGPでは今季ベストリザルトとなる8位。今大会は、シーズン前半戦の目標となるトップ6を狙う。
250ccクラスは、高橋裕紀(JiR Team Scot 250)がドイツGP2度目の制覇に気合を入れている。一昨年の大会では、すばらしい追い上げのレースで見事優勝を飾った。昨年の大会は負傷した足の状態が完ぺきではなく、さらにセッティングにも失敗して8位に終わっている。今年はその教訓を生かし、セットアップを完ぺきにこなして優勝争いに絡む意気込みだ。前戦オランダGPのあとには、鈴鹿8時間耐久ロードレースのために鈴鹿サーキットで行われたテストに参加するなど多忙なスケジュールだが、予選では今季初のフロントロー、そして決勝では優勝への期待が膨らむ。
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