スペインGPプレビュー
開幕戦カタールGPから3週間のインターバルを経て、グランプリの舞台はヨーロッパへと移った。スペイン西南部にあるヘレス・サーキットは温暖な地中海性気候のために、ヨーロッパでは、一年を通して走行できる数少ないサーキットの1つだ。マレーシアのセパン、オーストラリアのフィリップアイランド、スペインのバレンシアと並び、MotoGPクラスの選手にとっては、走り慣れたコースである。
ヘレスでは、87年に初めてグランプリが開催された。以来、スペインGPの舞台として定着。大小13のコーナー。パッシングポイントの多いコースレイアウトは、選手にもファンにも好評で、毎年、12万人を超える大観衆がヘレスの山々を埋め尽くす。
90年代には、5回の最高峰タイトルを獲得したミック・ドゥーハン、スペイン人初の最高峰クラスチャンピオンとなったアレックス・クリビーレが地元ファンを熱狂させた。まさにRepsol Honda TeamがスペインGPの歴史を作ってきたといっても過言ではなく、今大会もRepsol Honda Teamのダニ・ペドロサとニッキー・ヘイデンが、スペインGPの主役を務めることになりそうだ。
1月のマレーシアテストで右手の甲を骨折したペドロサは、開幕戦カタールGPでは痛みをこらえて3位表彰台に立つ活躍を見せた。この3週間のインターバルで右手も順調に回復、今大会はほぼ完全な状態で大会を迎えることができそうだ。最高峰クラスのデビュー戦となった一昨年(06年)は、初レースで2位となる快走で地元ファンを熱狂させた。優勝が期待された昨年も2位。2年連続で優勝を逃しているだけに、地元ファンの期待は大きい。
また、ペドロサは昨年11月の合同テストで、サーキットベストタイムを非公式ながら更新する快走を見せている。ケガのためにウインターテストをほとんど消化できなかったが、今大会の優勝候補の筆頭に挙げられる。昨年の最終戦バレンシアGPの優勝に続いて、地元スペイン大会2連勝を狙う。
ヘイデンもまた、スペインGPの優勝候補の1人だ。昨年11月の合同テストでは、ペドロサに続く2番手タイムをマーク。今年2月の合同テストでは、3日間総合でトップタイムをマークしているだけに、2年ぶりとなる優勝に期待が膨らむ。前戦カタールGPでは、事前テストで思うような走りができず、07年型と08年型のマシンを比較した結果、07年型RC212Vをチョイス。不本意な結果に終わったものの、今大会は気分一新、08年型RC212Vでウインターテストの好調を取り戻す意気込みだ。
開幕戦カタールGPで4位とすばらしいリザルトで最高峰クラスのスタートを切ったアンドレア・ドヴィツィオーゾ(JiR Team Scot MotoGP)も、ヘレスでは最高峰クラス初表彰台を目指す。125cc、250cc時代から、ヘレスは苦手なサーキットの1つ。しかし、ヘレスで行われたウインター合同テストでは常に上位につける走りで苦手意識を克服した。開幕戦カタールGPでは、ケーシー・ストーナー(ドゥカティ)が優勝、過去2年連続で250ccクラスでし烈なチャンピオン争いをしたホルヘ・ロレンゾ(ヤマハ)が2位。3位にペドロサと、同世代のライバルたちが表彰台に立っているだけに、初表彰台獲得に向けて闘志を燃やしている。
カワサキからLCR Honda MotoGPに移籍、ウインターテストですばらしい走りを見せているランディ・デ・ピュニエは、カタールGPでは9位と不本意な結果に終わっているだけに、今大会はその雪辱を果たす意気込み。同じく開幕戦で転倒リタイアに終わったアレックス・デ・アンジェリス(Team San Carlo Honda Gresini)も、250cc時代のライバルたちが上位を独占しているだけに、スペインGPに気合を入れている。
日本人で唯一、最高峰クラスに参戦する中野真矢(Team San Carlo Honda Gresini)も、スペインGPからの巻き返しに闘志満々だ。開幕戦カタールGPでは13位。好調だったウインターテストの成果を発揮できないまま下位に低迷して、悔しいレースとなった。今年はイタリアを本拠地とするグレッシーニ・チームに移籍した。開幕戦カタールGPのあと、去年まで住んでいたフランスからチームの本拠地があるミザノに拠点を移し、これから本格的に始まるヨーロッパラウンドへの準備を済ませた。
250ccクラスは、高橋裕紀(JiR Team Scot 250)とラタパーク・ウィライロー(Thai Honda PTT SAG)が、RS250RWで参戦する。一昨年の最終戦バレンシアGPで右足を骨折、昨年リハビリを続けながら苦しいシーズンを過ごした高橋は、開幕戦で5位と順調なスタートを切った。これまでカタールを苦手としてきただけに、右足の回復に加えて快調ぶりをアピール。予選、決勝ともに、昨年チャンピオン争いを繰り広げたドヴィツィオーゾのベストタイムを更新した。第2戦スペインGPでは、今季初表彰台、2年ぶりの優勝に期待が膨らむ。今季からRS250RWで参戦するウィライローも、開幕戦で13位とまずまずのスタート。スペインGPではトップ10を目指す。
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