Honda勢、GP初のナイトレースとなる開幕戦で始動
数カ月にわたるオフシーズンのトレーニング、絶え間なく続いたテストが終わり、いよいよGPが開幕する。今回の開幕戦は540万ワットの照明の下、史上初のナイトレース(夜間開催レース)が予定されている。
Hondaは今回の開幕戦を戦うエンジンとして、従来型のバルブ・スプリング仕様の800cc V-4を選択した。一方で、ニュウマチックバルブ仕様のエンジンについては、そのパワーデリバリーをライダーにとってより扱い易いものにする方向で開発が着々と進められている。
ダニ・ペドロサ(Repsol Honda Team)は、今年で3年目のMotoGPシーズンを迎える。ペドロサはマレーシアのセパンにおけるテストで右手を負傷。そのため、一部のテストに参加することができなかった。まだ完治はしていないが、練習走行が始まる金曜日までには、レースを戦うのに十分な程度の回復が見込まれている。
ペドロサは、過去2シーズンをともに過ごしたチームメートのニッキー・ヘイデン(Repsol Honda Team)とともに戦う。そしてこのコンビは今年も再び、2輪モータースポーツの中で最も栄誉あるタイトルを目指す。
一方のヘイデンは、順調にテストをこなしてきた。1月下旬のセパンと先月のヘレスでは、トップタイムを記録。昨シーズン前半は満足のいく成績を残せなかったが、後半は巻き返して表彰台に上る活躍を見せた。ヘイデンは今シーズン、持てる力をすべて出し、2006年にタイトルを獲得したときのように、その実力を証明する意気込みだ。
今年、Hondaに加わったMotoGPライダーたちも、レベルの高い走りが期待されている。カワサキから移籍したランディ・デ・ピュニエ(LCR Honda MotoGP)は、投光照明下のテストにおいてHondaのマシンによく適応し、3番手のタイムを記録する好走を見せた。
アンドレア・ドヴィツィオーゾ(JiR Team Scot MotoGP)は、06年、07年と250ccクラスでタイトル争いを繰り広げた若手の実力派ライダーだ。250ccマシンからのステップアップにあたり、より大きく、より馬力のあるMotoGPマシンを操るための体力をこのシーズンオフに身につけてきた。先週末行われた開幕前の最終テストでは、6番手というタイムを残して自信を高めている。
Team San Carlo Honda Gresiniのアレックス・デ・アンジェリスは、ドヴィツィオーゾと同様に昨年まで250ccクラスの上位で戦い、今年MotoGPクラスにステップアップする。チームメートの中野真矢とともに、ここで行われたテストにおいて限界までプッシュする走りを見せたものの転倒を喫してしまったが、着々とセットアップを重ねてきた。250ccクラス卒業組のサンマリノ人ライダーも、経験豊かなベテランライダーの中野も、本番のレースに向けて万全の態勢で臨む。
全長5.38kmのロサイル・インターナショナル・サーキットは、カタールの首都ドーハから10kmのところにあり、全クラスのほとんどの選手が走った経験のあるコースだ。04年に完成したこのサーキットは、左コーナーが6、右コーナーが10と、全18戦の中で最もコーナー数が多い。またシケインと呼べるようなコーナーはなく、マシンのハンドリングレスポンスやタイヤの摩耗耐久性が重要になってくる。
周囲の砂漠の砂じんが吹き込まないように、コースに沿って人工芝が敷き詰められているが、選手たちの不安を完全に払拭するものではない。風が強い日は、さらに悪条件になるうえ、史上初のナイトレースであるため、どのライダーも慎重を期してレースに臨むことになりそうだ。
メインストレートはカタルニア・サーキットよりもさらに20m長い1068m。最終コーナーの立ち上りが比較的低速であるため、ここでの加速はシフトアップしながらの非常に強烈なものとなる。マシンには馬力と最高速が何より要求され、同時に時速320km、6速全開からの安定したフルブレーキングも重要となる。
またコーナースピードとマシンのハンドリングレスポンスも重要だが、日中に比べてはるかに路面温度が下がる夜間は、タイヤの選択が決め手となる。平均気温45℃の日中から、冷たい夜の空気にさらされて低下した温度まで、大きな温度差のある路面に対応できるコンパウンドを選ぶ必要がある。
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