2016年4月10日付記事

新たな装備とエンジンパワーを犠牲に、Hondaが復活

テクニカルディレクター横山氏：「ようやく、扱いやすいマシンになりました。共通ソフトウエアの採用によって、考え方そのものを変える必要がありました」

＜オースティン＞アニメの登場人物のような親しみやすい顔立ち、さわやかな弁舌、どのような話題にも真っすぐな受け答え。横山健男氏、42歳は、さまざまな理由から、日本人らしからぬ日本人です。あけっぴろげで人当たり良く、話し好き、そして根っからのバイク好きの横山氏からは、積極性と熱意が伝わってきます。1996年にHondaに入社、2002年に米国に移って研究を終えると、2004年にフレーム設計者として、HRCに復帰しました。2010～12年には、ダニ・ペドロサのレースエンジニアを務め、13年からMotoGPチームのテクニカルディレクターとなりました。チームの技術の要であり、あらゆる問題の解決にあたる責任者です。その横山氏に、ここまでの状況について伺いました。

―カタールGPでは思うように順位を上げられずにいましたが、最終日には一転して優勝争いを繰り広げました。どのような変更をマシンに行ったのでしょうか？

「RC213Vは前日と同じで、技術的な変更はなにも行っていません。基本装備を変更しただけですが、これが功を奏しました」

―今年は、クランク軸の回転方向が逆回転(ライバルチームと同じ)になっています。タイヤ、ECUに加え、1シーズンでクランク軸も変更するということは、どのような判断だったのでしょうか？

「2015年には、パワー制御に手こずり、マシンをコントロールしやすくする必要があると判断しました。そのため、多少パワーを犠牲にしながらも、目標を達成しました。最高速度を上げる必要がありますが、問題はクランク軸の回転方向だけではありません」

―ECUで多くの問題が発生しているのは、なぜなのでしょうか？

「他社製を使用せざるを得ないという初めての経験のためですね。これまでHondaは、すべて自社で開発するという哲学に徹してきました。しかし、今年からマニエッティ・マレリ製を使用することになったからです。例をあげますと、シンプルなセンサーが必要な場合、これまでであれは、ほかのチームのように既製品を購入するということはありませんでした。仕様に合わせて業者に製作を依頼していたのです。もはやそれは不可能となったので、アプローチの仕方、考え方そのものを変える必要がありました」

―2015年まで、エンジン制御でHondaは断然優位にあったと言っていいでしょうか？

「ライバルチームのレベルについて分かりませんが、自社のソフトウエアに満足していたことは確かです。ただ、現在はかなり改善しています。新たなECUがどう機能するかが分かりはじめ、マニエッティ・マレリにも手を貸してもらいました」

―アルゼンチンGPではマルケスが優勝しました。ただ、マシンというよりはライダーの勝利という印象を受けたのですが、テクニカルディレクターとしてどう思われますか？

「今回のテルマスのような難しいコンディションを乗り切れたのは、もちろんマルケスだからこそ。しかし、ライダーの力だけでなく、RC213Vだから可能な部分もあったと思います。今年の初めに比べれば、マシンは大きく向上しています」

―オースティンでは、2013年以来負け知らずです。なぜなんでしょう？

「さあ、説明は難しいですね。オースティンのコースは、ヨーロッパのコースとは大きく異なり、マルケスにとって走りやすいのでしょう。また反時計回りのコースということもあります。マルケスは左カーブの方が強いですから」

―一方、ペドロサは苦戦を強いられましたね。

「ダニのことはそっとしておいてください。マシンの進歩に欠かせない存在であり、非常に経験豊富なライダーです。彼なくして、RC213Vの向上はあり得ません。マルケスとペドロサの2人で最良のチームであり、技術者の1人分に匹敵します」

―マルケスは優れた部分はスピードだけでしょうか？それとも、テストライダーとしても優れていますか？

「マルケスは常に100%のスピードで走ります。そしてこれが重要なのです。それによって、データの収集が可能になるからです」

―直線でのデズモセディチ(ドゥカティ)の性能には驚かれましたか？

「ドゥカティは素晴らしい仕事を成し遂げました。彼らに敬意を表します。私たちの目標は、ドゥカティのレベルに到達することです。差を縮められると確信しています」

―ヤマハについてはどう評価されますか？

「MotoGPに簡単なコースはありません。ヤマハのマシンはより操作しやすく仕上がっていると思います。ただHondaはブレーキ操作で勝っており、コーナー進入に有効です。Hondaの課題はコーナー脱出です」

―ロレンソは、ドゥカティで速く走れるでしょうか？

「彼のようなライダーならどんなマシンでも速く走れると思います。Hondaを後にして、アプリリアに移ったときのことを覚えていますが、アプリリア250は全く異なるマシンにもかかわらず、すぐに乗りこなし、2度世界チャンピオンに輝きました。ロレンソがドゥカティに移れば、MotoGPはさらに面白くなるでしょう」