HONDA The Power of Dreams

全71台によるルマン式スタートで幕を開けた決勝

　今年で23回目を迎える鈴鹿４時間耐久ロードレース。アマチュアレースの祭典４耐は、2001年からのレギュレーションの変更でST600で行われるようになったが、今年もHonda勢が大活躍。CBR600RRが３連勝を飾った。

　出場する二人の総合タイムでグリットが決まる予選。今年は72台が出場、8月1日金曜日に、Ａ、Ｂ組の第１ライダー、第２ライダーが、それぞれ予選走行を行った。

　その結果、優勝候補の一角、CBR600RRに乗る鈴木慎吾/稲垣琢真組（MOTO WIN RACING）が４分35秒432でPPを獲得。以下、３番手に田島大輔/宮川英俊組（赤い３輪車レーシングクラブ）、５番手に谷誠士郎/福山明貢組（ピットサポート＆TMカンパニー）など、Honda勢がトップ10に５台、20位までに12台と、今年も優勝を狙える位置からHonda勢がスタートすることになった。

　迎えた決勝日。71台がグリットに並び、午前９時に伝統のルマン式スタートが切られる。ホールショットを奪ったのは、ＰＰスタートの鈴木/稲垣組で、オープニングラップから早くも後続をじりじりと引き離す展開。１時間経過の時点で２位に約15秒リードを築く順調なスタートを切った。

　99年からコンビを組み、悲願の４耐制覇に燃える鈴木/稲垣組。それ以後も快調にラップを刻み、２時間経過時点で約28秒、３時間で約45秒、そして午後１時にチェッカーフラッグ時点では約52秒というリードを築き、４耐史上初の100周を超える101周の新記録で、見事、４耐を制した。

　２位は、優勝した鈴木/稲垣組が、今大会の最大のライバルと予選からマークしていた田島/宮川組で、序盤から必死に鈴木/稲垣組を追ったが、ついに届かず。トップと同一周回数の101周を刻むレベルの高いを走りを披露したが、昨年の３位に続き、惜しくも今年も優勝を逃した。

　３位は、村田　丈/扇子次郎組（モトレスト＆ストライカー RT）。１時間目はトップから約40秒遅れの５番手。２時間経過時点では６番手にポジションを落とすも、３時間目に再び５番手。ラスト１時間には一気に３番手に浮上する快走で、トップから約１分40秒遅れるも、101周をこなし、見事、表彰台に立った。

　こうして、71台で争われた４耐。高いレベルと激しい戦いとなったが、CBR600RRが表彰台を独占。サーキットに集まったファンの祝福の拍手を浴びていた。

MOTO WIN RACING 鈴木/稲垣組（優勝）
　鈴木「７月のテストは雨で思うように走れず、不安な気持ちで本番を迎えたが、今日はスタートからいいペースで走ることが出来た。とにかくピットの指示通り、いつもと同じように走ることを心がけた。ただ、ラスト15分は、さすがに緊張して自分の走りが出来なかった。優勝出来て嬉しい」
　稲垣「鈴木さんが築いたリードを守るというのが僕の役目だったし、ペースを守って走ることに集中した。今回、ニューCBR600RRに乗り始めるのが遅くて、自分の走りが出来るようになるまで時間がかかったが、本番でなんとかまとめることが出来た」

赤い３輪車レーシングクラブ　田島/宮川組（２位）
　田島「今日は鈴木さんに離されないように走ろうと思ったが、周回する毎に微妙に離されてしまった。それに鈴木さんのペアライダーの稲垣くんが予想していたより速くて届かなかった。去年は３位で嬉しかったけれど、今年は２位ですごく悔しい」
　宮川「自分のパートでなんとかトップとの差を挽回しようと思ったけれど、離されてしまった。自分が想定していたタイムより遅かったし、最後まで自分のペースを掴めなかった」

モトレスト＆ストライカー RT 村田/扇子組（３位）
　村田「今日はスタートでエンジンがかかり難くて出遅れてしまった。予選も16番手だったし、作戦はなかったし、最後まで全力で走ろうと思った。初めての表彰台だったし、すごく嬉しい。最後は、前の選手とどんどん差が縮まったし、抜くことが出来た」
　扇子「予選を走った時点で、トップグループとはタイム差があったので、こけないように走ろうと思った。とにかく、村田君にきっちりバイクを渡すことだけを考えていた」