HONDA The Power of Dreams

―現在は、全日本ロードレース選手権に参戦しておられますね。そんな玉田選手にとって、８耐参戦はどんな意味があるのでしょう？
　８耐は世界選手権。僕は世界選手権に参戦できることを目指していますから、そんな僕の速さを、世界中にアピールできる場だと思う。世界戦の１つのレースとして８耐に取り組んでいます。８耐にはWGPやSBK(※１)で走っているライダーもたくさん参戦しています。そんな世界のライダー達に、普段は全日本で走っている僕が十分通用することを証明できる走りをしたい。ガンガン行きますよ！

―８耐と全日本ロードレース選手権では走り方に違いはありますか？
　たくさんあります。まず、スプリント・レースと比べてとても長いレースだし、しかもその中で集中力を途切れさせずに走らなくてはならない。大変だけど、精神力の鍛錬にもなるんじゃないかな。暑い中、８時間も走るのは本当につらいけど（笑）。
　それから、バックマーカー(※２)がたくさん出るので、それを上手に抜きながら、いいタイムをキープするのが難しいですね。それに、８耐は１人ではなくライダー２人でペアを組んで走るレース。だから、一番大事なのはペアライダーとのマッチングとチームワークじゃないかな。２人で１台のマシンに乗るので、自分だけ乗りやすいマシンでは戦えない。２人のライダーにとって乗りやすいライディング・ポジションやセッティングを煮詰めていくのも大変な作業ですね。

―過去の８耐で印象に残っていることは？
　大ちゃん（加藤大治郎選手）とペアを組んで参戦した1999年にコケた場面がテレビに写ってしまったこと（笑）。過去の８耐にいい思い出がないので、今年こそは優勝していい思いをしたいですね。

―最後に、今年の８耐にかける意気込みをお聞かせください。
　競り合いには絶対に勝つ自信がある。誰にも負けないし負けたくないですね。まだ、８耐の優勝を味わったことがないので、今年こそ優勝するチェッカーを味わいたい。目標は優勝だけです。今年はホンダの６連勝がかかっているけど、それに対するプレッシャーは全くない。何連勝がかかっていようが、いつでも優勝するつもりでレースに取り組んでいるから。でも、ホンダのためにも絶対に優勝したい。６連勝目を飾るのは僕だ！

―岡田選手は過去２回の８耐優勝経験がありますが、これまでの８耐を振り返った感想は？
　８耐は世界中で活躍するライダーが競い合う過酷なレース。その中で戦うことを考えると、ライダーが自分の力をアピールできる唯一の場だと思う。昔、僕がWGPの250から500にステップアップできたのは、当時の８耐での活躍が認められてのことだし。

―どんなところが過酷ですか？
　真夏のレースなので体温が上昇することかな。体温が39〜40℃の状態のまま集中力を持続してバックマーカーを交わさなければならないのは、非常に難しい。とにかく集中力が切れないようにすることが、レースの結果につながると思う。

―テクニックについてはいかがですか？
　１セッションで27〜28周するから、混戦の中でもタイヤを上手に使わなければ勝てない。タイヤをパワースライドさせながらタイムをキープしていくのが、一番難しいことじゃないかな。皆さんには、その辺を見てもらいたいですね。僕らがトップを走る姿や２位、３位から追いかける姿ももちろんですけど。

―８耐で優勝するためには何が重要なのでしょう？
　絶対に欠かせないのはチームワーク。僕はこれまでいろいろな外国人ライダーと組んできたけど、パートナーが好むセットアップのマシンに乗ってきました。パートナーが100％のポテンシャルを発揮できるセッティングで戦いたいと思っています。
　チームワーク、スポンサー、そしてお客さんの声援……。とにかく、全ての条件がそろわないと勝てないのが８耐ですが、それさえあれば、あとはミスをしないように気をつけるだけです。去年の８耐ではトップ争いをしながらも、僕の転倒やピットワークのミスで２位になってしまいましたから、今年はパートナーの玉田と二人で、ミスのないように力を合わせて優勝したいですね。

―最大のライバルは、ズバリどのチームですか？
　今年は「TEAM CABIN HONDA」から２台のVTR1000SPWが出場します。優勝を争うライバルは、同じ「TEAM CABIN HONDA」で#11の加藤・宇川ペアですね。ホンダ同士の激しいバトルになるんじゃないかな。

―最後に、今年の８耐の目標を聞かせてください。
　僕はこれまで何度も８耐に参戦しているけど、優勝したときに表彰台の下に集まってくれたお客さんの声援が一番心に残っています。ぼくは、あれを求めてレースをしているようなもんですよ。バイクが好きな人が集まるレースだから、そうしたバイク・ファンに応えられる走りしたいですね。