HONDA The Power of Dreams

―加藤選手の鈴鹿８耐参戦は今年で８回目ですね。今年にかける意気込みをお聞かせください。
　８耐は今年で25周年を迎えますが、僕は優勝だけを狙っています。とにかくミスをしないように心がけて走るつもり。６連覇は僕らで達成したいですね。

―加藤選手にとって８耐とはどんなレースですか？
　一言で言えばしんどいレースですね（笑）。ライダーはみんな暑そうにしていますよ。実際、みんなが思っている以上に暑いですし。それにレース時間も長いので、勝つためにはスプリント・レース(※２)よりもいろいろな要素が必要。簡単には勝てないレースです。でも、１年に１回しかないので、楽しみなレースでもあります。

―８耐で優勝するために重要なポイントは何ですか？
　ミスをしないことが一番大事。ライダーがミスをして転倒したら勝てないし。だけど、ミスをなくすのはやっぱり難しい。ライダーもピットのスタッフもミスをしないように心がけています。８耐ではピット・ストップがあるので、スタッフはピット作業も練習しています。まぁ、優勝するにはそういう努力が大事なんじゃないかなぁ。

―最後にファンのみなさんへメッセージをお願いします。
　２輪のレースはバトルが多くて、展開も速いので見ていて楽しいと思います。今年の８耐でも、そんなバトルを楽しんで盛り上がってください。ぼくは2000年に初優勝しましたけど、昨年は４位と不本意な成績でした。今年はいかに転倒しないで、早く走れるかに挑戦して優勝を目指しますので、みなさん見てくださいね。
　え？　岡田さんは地道にがんばるって言ってるんですか？　それじゃ、僕も地道にがんばります（笑）

―宇川選手にとって８耐とはどんなレースですか？
　８耐は年に１回の特別なレース。僕がミニバイクに乗っていた子供のころから、いつかは走りたいと憧れていたレースでもあるんです。普段、参戦しているWGPとの掛け持ちは時間的にも体力的にも大変だけど、それでも８耐に出場する価値があると思ってます。
　そもそも、僕からレースを取ったら何も残らない。「楽しい」を通り越してコレがないと生きていけないという、レース中毒ですから（笑）

―これまでの８耐にはどんな思い出がありますか？
　優勝できなかったときの悔しさは今でも忘れられませんが、やっぱり一番の思い出は1997年、1998年、2000年に優勝したときのことがなによりも記憶に残っています。表彰台の下にたくさんのお客さんが集まって「宇川コール」をしてくれたことが、心に焼き付いています。８耐は肉体的にも精神的にもツライけど、優勝すれば全てが報われるっていうもんですよ。

―すると、今年の目標順位はズバリ？
　もちろん優勝です。それに、僕にとってはホンダの６連覇、自身４回目の優勝という大会タイ記録、大会史上最多周回数という記録への挑戦でもあります。８耐にあるのは１位だけで、２位３位はないと思って走ります。

―優勝するために大切なことは何でしょう？
　８耐はレース時間が１時間程度のスプリント・レースと違って長丁場。だから僕だけではなく、チームスタッフやペアライダーの力も重要です。転倒しない、ミスをしない……。それに、実力だけでなく運も必要です。チーム一丸にならなければ絶対に勝てないのが８耐です。今年は「TEAM CABIN HONDA」という最高の状態での参戦なので、優勝を逃したくないですね。

―ファンの方に注目してもらいたいポイントは何ですか？
　８耐で勝つとマスコミに注目されて、たくさんのメディアに取り上げてもらえる。実は、僕は目立ちやがりやなんで、名前が出た新聞や雑誌は全部買ってるんです。そのワリには、僕はあんまり目立たないみたいなんだけどね（笑）。今年は優勝して目立ちたいので、ぜひ期待していてください。
　僕が表彰台で裸になったりするパフォーマンスを期待している人もいるんじゃないですかね。