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Lucky Strike B・A・R Hondaとの2004年シーズンの契約が更新されないことが報じられたジャック・ビルヌーブが、日本GPへの出場を突然辞退したことから、急遽、同チームのサードドライバーであり、来シーズンから正ドライバーとしてF1グランプリへのフル参戦が発表されている佐藤琢磨選手の日本GP出場が決定した。
昨年、ジョーダンHondaの正ドライバーだった佐藤選手は、デビュー・シーズン最終戦の日本GPで素晴らしい走りを披露した。予選を自己最高の７番手で通過し、大健闘の末に５位でフィニッシュ。F1ドライバーとして初のポイントを獲得した。佐藤選手は、2003年はB・A・R Hondaのテスト・ドライバーとして既に7,000Km以上の走行を経験しており、鈴鹿レーシングスクール時代から馴染みのある鈴鹿サーキットで、同チームでのレースデビューを果たすことになる。
●ジャック・ビルヌーブのマネージャー、クレイグ・ポロックのコメント
「ジャックは来年B・A・R Honda で走れないことが決まり、非常にがっかりしている。この状況では今週末に向けて全力を尽くす事が出来そうにないことから、欠場したい旨をチーム側に伝えた。状況を理解してくれ、この申し入れを承諾してくれたチーム代表のデビッド・リチャーズと、チーム全員に感謝している。」
●佐藤琢磨選手のコメント
「こんな事になるなんて、全く思ってもいませんでした。地元ファンの皆さんの前でB・A・R Honda でのレースデビューを果たせるなんて最高です。突然の話で、まだ落ち着きませんが、しっかりと仕事をこなせるように頑張ります。」
●Lucky Strike B・A・R Honda チーム代表、デビッド・リチャーズのコメント
「2003年のシーズンをドラマチックな展開で終わることになりましたね。こういう事になるとは思ってもいませんでしたが、ドライバー側から今の状況ではベストを尽くすことが出来ないという申し出があり、彼の意思を尊重することにしました。来シーズンのレース・ドライバーとして佐藤選手が決定していることからも分かるように、彼のポテンシャルを非常に評価しており、今週末の活躍に期待しています。馴染みあるサーキットで、彼がレースデビューすることは、私にとっても心強いことです。チームとしても、チャンピオンシップ・ランキングの５位獲得を目指し、全力で頑張ります。」
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