HONDA The Power of Dreams

土曜日の練習走行で、文屋善貴はいきなりカントクであるボクの1秒落ちで周回した。フィットに乗るのは初めて、もてぎを走行するのも約2年ぶり。彼が学生時代に、天才大学生レーサーと呼ばれていた理由を見せつけられた。

「文屋くん、なかなかやるねぇ」

「ゴッツ大丈夫？　笑顔がひきつっているよ（笑）」

チーフメカ持永さんと編集長あはピットでにやにやしている。

「思ったより乗りやすいですね」

本人は顔色ひとつ変えず冷静だ。

「もうちょっとフロントタイヤがリニアに反応してくれるといいですね。でもマシンとクルマには慣れましたから、いけると思います」

マ、マジっ？　はじめて乗った24歳に、そんなプロドライバーみたいなコメントが言えちゃうの？

「文屋君、車載映像を観るかい？」と編集長あ。

「いや、自分的に課題は分かっているので観ないで大丈夫です」

え〜っ、観ないでいいの〜っ？　スクールウォーズ世代のボクとしては「もっとぶつかって来いやぁっ！」的なイライラ感と寂しい気持ちが……。自分なりのレースに対する取り組み方が決まっているのだろう。ま、ボクとの年の差は20歳、彼の心が理解できなくても当たり前か。

翌朝。予選ドライバーは文屋君だ。クールな感じは昨日のままだが、少し表情が硬いように見えた。

「やっぱり24歳、昨日は緊張していたのかな。カントクとしてこのまま予選にいかせたらダメだ」

親心に火がついた。

「予選前に車載映像をチェックしよう」と、強引に文屋君に車載映像を観せることに。実は昨晩ひそかにチェックしておいたのだ。

今回投入した車載映像システム「M&S Cam＋GPS」は、GPSデータと連動して、区間タイムやコーナリングの最低速度、Gなどが車載映像と同時に確認できるというもの。文屋君とボクの映像を並べて再生することもできるから、ラインやステアリング操作などの差も一目瞭然。検証の結果、2人のドライビングで大きく違ったのが1コーナーの進入ライン。文屋君はボクよりも半車身アウト寄りからアプローチしていた。ほかにも、コーナリング進入でアウト側の縁石に寄りすぎることや、シフトアップでアクセルを戻すタイミングが一瞬遅れるという文屋君のクセが発覚する。

迎えた予選、文屋君はベストタイムを1.5秒更新して2分27秒5。フィットから降りてきてヘルメットを脱いだ文屋君が初めて笑顔を見せた。

「もう大丈夫です。走り方はつかめました」

あいかわらずコメントは超優等生だけど、目はキラキラしていた。

決勝レース、彼に課した目標ラップは2分28秒台。とはいえ決勝は速いクルマ、遅いクルマが入り乱れるからピットの予想は29〜30秒あたり。ところが……彼はきっちり28秒台で21周を走りきった。

チェッカーの瞬間、ピットウォールに文屋君が見えた。この週末で最高の笑顔だった。チェッカー後、

「後藤さん、最後すごかったです！」

「ありがとう。でも文屋君がきっちり走ってくれたおかげだよ」

「そうですね。もう完ぺきです。あと1日あれば表彰台も狙えましたね」

最後までコメントは自信溢れる天才レーサーのそれだったけど……嫌いじゃないよ。次は表彰台のてっぺんを狙おう！