HONDA The Power of Dreams

10月21日、宮城県・スポーツランドSUGOで開催された全日本モトクロス選手権第9戦/第50回MFJ-GPモトクロスで、TEAM HRCの成田亮が2012年のIA1チャンピオンを獲得しました。この最終戦までに、2位に45ポイント差をつけて臨んだ成田は、ヒート1を5位でフィニッシュした時点で自身8度目となるタイトルを確定。ヒート2では今季14勝目を挙げ、有終の美を飾りました。今回のチャンピオン獲得は、Hondaにとって2006年以来6年ぶりの栄冠となります。

「ヒート1で優勝してチャンピオンを決めたかったのですが、トップを走っていたときに、優勝を意識しすぎて転んでしまいました。それが悔しくて喜びも半減でしたが、チャンピオン獲得という目標を達成できてほっとしています」

成田は全9戦で18ヒート中14勝を挙げるという高い勝率で頂点に立ちましたが、そこに至るまでは決して平坦な道のりではありませんでした。前年までに通算102勝を挙げ、チャンピオンシップV7を達成していた成田は、開幕前から想像を絶するほどの重圧と戦っていたのです。

「新しいマシンで勝つこと、そしてチャンピオンを獲得すること。自分にしかできない重要な任務だと自覚すればするほど、それが重荷となっていきました。もちろん自信はありましたが、周囲の期待も次第に大きくなり、今までに経験したことのないプレッシャーを感じていました」

今季、Hondaは新型のファクトリーマシンを成田に託しました。フレームからデュアルエキゾーストまでフルモデルチェンジしたCRF450Rは、成田のライディングにより開幕戦の熊本(HSR九州)で、両ヒート優勝というパーフェクトウインを成し遂げました。実はこのデビューウイン直前まで、ニューマシンの開発は極秘裏に進められてきました。

「ニューマシンに乗り始めたのは3月に入ってからです。僕は練習車と本番車を、完全に同じ仕様にして走り込みたいのですが、今年のファクトリーマシンは機密車両だったので、発表されるまではだれの目にも触れないように注意する必要がありました。そのため、事前のテスト走行はもちろんですが、自主練習のときでさえコースを借りきって、僕だけのためにチームスタッフが菅生まで足を運んでくれていました。04年にCRF450RでIA1(当時は国際250cc 2ストローク250cc/4ストローク450cc)でチャンピオンになったことがあり、Hondaのマシンの乗りやすさはよく知っていましたし、その素性のよさは今年のファクトリーマシンにも受け継がれていました。ですから、とてもなじみやすくて、開幕戦から好成績を残せたのですが、厳密に言うと、マシンに完ぺきに慣れたのはシーズンが終盤に入ってからでした」

開幕戦から始まった成田とCRF450Rの快進撃は、第2戦川越(オフロードヴィレッジ)、第3戦広島(世羅グリーンパーク弘楽園)と進んでも衰えず、6連勝を達成。成田は広島を特に重要なラウンドと捉えていたので、ここでのパーフェクトウインは非常に価値のあるものでした。

「広島はランキング2位の新井宏彰選手(カワサキ)が得意とするコースでしたので、5月の第3戦と10月の第8戦が今シーズンのヤマ場になると考えていました。チャンピオン獲得だけでなく、全勝という目標を掲げていましたので、『2位でもいいや』と妥協するつもりはありませんでした。その広島でピンピン(パーフェクトウイン)を決められたので、『これならいけるぞ！』という気持ちになりました。なぜなら、広島のあとには菅生(スポーツランドSUGO)、千歳(北海道オフロードパーク)、藤沢(藤沢スポーツランド)と、得意なコースが控えていたからです」

ところが、成田は最も得意だったはずの地元菅生で、今シーズン初めて優勝を逃してしまったのです。ヒート1は転倒を喫しながらも優勝をもぎ取りましたが、ヒート2では新井選手を逃がしてしまい、2位でフィニッシュ。開幕から続いた連勝記録は、7でストップしました。シリーズチャンピオンを狙うためには無理に全勝を目指す必要はなく、毎戦コンスタントに2位か3位をキープすればいいという考え方もありますが、成田のスタイルは、それとは正反対です。

「ベテランと呼ばれる年齢(32歳)になりましたが、自分ではまだ20代だと思っていますし、負けん気の強さは変わっていません。それが自分の強みだと思っていますし、センスとかテクニックではなく、勝ちたいという気持ちを人一倍持っているだけです」

シーズン初の2位に唇をかんだあと、気持ちをリセットした成田は、再び勝ち星を重ねていきました。第5戦千歳では、チームメートの平田優と今季初の1-2フィニッシュに加えてパーフェクトウイン。第6戦藤沢でも、両ヒートを完全に掌握し、ランキングトップの座を固めます。開幕から夏のインターバルを迎えるまでに、成田が挙げた勝利数は6戦12ヒート中11勝。ランキング2位の新井選手に58ポイント差という圧倒的な成績を収めました。

「夏休みの間はマシンテストに明け暮れました。『勝っているからこれでいい』という考えは、僕にもチームにもありませんでした。パワー、操縦安定性、乗りやすさ……あらゆる要素について注文を出し、改善されては走り込む。そういう作業をシーズンを通して繰り返してきました。夏休みはマシン作りに集中するのに絶好の機会だったからです。エンジンにはエンジン担当、サスペンションにはサスペンション担当というように、それぞれエンジニアがいて、本当に多くの人に支えられているという実感がありました」

9月からスタートしたシリーズ終盤戦に、成田はさらに性能がアップしたCRF450Rで臨みました。ところが、第7戦名阪(名阪スポーツランド)では、自らのミスで転倒したこともあり、優勝/11位と大荒れ。第8戦広島ではペースが上がらず、6位/優勝と、本来の成田らしからぬリザルトが続いてしまいました。

「シーズン終盤で取りこぼしが多くなったのは、やはりプレッシャーのせいだったと思います。気負いすぎて失敗し、それでスイッチが切れてしまったこともありました。ただ片方のヒートを落としても、もう一方は勝っていましたし、最終戦でも最後のヒート2は勝って締めくくることができたので、その点では納得しています。シーズン全勝という目標は達成できませんでしたが、決して実現不可能なことだとは思っていません。これからもシーズン全勝を目指しながら、チャンピオンシップをV9、V10……と積み重ねていきます」

これまでの戦歴