HONDA The Power of Dreams

転倒後の追い上げで３位入りを果たした高濱

　今シーズンもいよいよ終盤に突入し、残すところ今大会を含めて４戦となった。

　ここ名阪スポーツランドは、兵庫出身の高濱にとってはホームグラウンド的存在であり、駆けつけたファンの前でその雄姿を見せる最高の場。また勝谷にとっては、前戦で肩を脱臼してリタイアを喫しているだけに、今大会ではその悔しさをぶつけたいところだ。一方IA125の芹沢と辻は、チャンピオン獲得に向けて、優勝が必須条件となる終盤の１戦となる。

　長いインターバル後に幕を開けた近畿大会は晴天に恵まれたが、予想以上に気温が上昇し、ライダーにとっては体力の消耗と格闘するレースとなった。

▼250ccヒート1
　ホールショットは成田亮（Suzuki）が奪い、すぐさま増田一将（Suzuki）との1-2フォーメーションを形成。今シーズンの流れから、この２人がレースをリードするかに思われたが、高濱龍一郎（Honda CRF450R）がそのパターンを崩した。スタートで４位と好位置につけ、小池田猛（Yamaha）を抜き３位へ浮上した高濱は、猛然と前の２台を追いかける。

　７周目、増田がトップの成田を捕らえる間に、高濱が急接近。虎視眈々と２人のバトルを見ていた高濱は、10周目に成田、増田を一気に抜き去りトップへ。観客に優勝を意識させる猛烈な勢いだった。しかし、周回遅れが行く手に現れ始めると同時に、再び増田、成田に先行を許してしまい、３位でレースを終えた。

　スタートで出遅れた勝谷は、中盤から渡辺学（Yamaha）、納屋望（Suzuki）、釘村太一（Yamaha）らと激しい５位争いを繰り広げていたが、それを制し、最後は小池田まで抜いて４位を獲得。カムバック戦としては立派なリザルトを残した。

▼250ccヒート２
　高濱、勝谷とも、スタートで失敗してしまい、中盤からの追い上げレースとなった。しかし、今日の高濱には強烈な勢いがあった。２周目には８位、３周目には５位、４周目には３位まで追い上げ、前を走る成田、増田にプッシュ。地元の高濱ファンの手にも力が入り、Suzukiの牙城を高濱が打ち砕く瞬間を待ちわびた。勝谷も徐々にペースを上げ、５周目には９位に浮上していた。

　ところが６周目、３コーナー出口の下りで、高濱がまさかの転倒。10位まで順位を落とす。しかし、再スタートを切った高濱の勢いは途絶えてはいなかった。ハイペースで順位を上げていき、残り８周で４位まで挽回。成田、増田に続く３位の納屋に迫った。

　残り２周、高濱が消耗した納屋に接近し、一気に抜き去り３位でチェッカー。ヒート１のトップ争いもさることながら、ヒート２のこの追い上げも、高濱の復活を予感させるものだった。勝谷は粘りのレースで６位を獲得。ケガでバイクに乗れなかったインターバルはあったが、今大会ではファクトリーライダーとしてのプライドをしっかりと見せてくれた。

▼125ccヒート１
　スタートを決めたのは、溝口哲也（Kawasaki）、井上眞一（Kawasaki）。辻健二郎（Honda）は３番手につけ、すぐさま２位へ浮上。芹沢直樹（Honda CRF250R）も５番手とまずまずのスタートだったが、２コーナーまでの混戦の中で８位へと順位を落としてしまう。

　４周目、辻がトップの溝口を捕らえたが、すぐさま逆転を許し再び２位へ。辻はその後、出原忍（Yamaha）にも抜かれてしまい、３位を単独走行し、ラスト３周で出原のテールに迫ったが、結局３位でレースを終えた。

　一方の芹沢は、５周目には６位まで順位を上げ、前の小島庸平（Suzuki）に猛プッシュ。しかし７周目、２コーナーから３コーナーへ向かう下りのジャンプで、競り合う他車と空中で接触。芹沢はコース外に着地して転倒し、ダメージを受けリタイアとなった。

▼125ccヒート２
　ホールショットは溝口。その後に井上、中澤裕伺（Yamaha）、佐合潔（Honda CRF250）、そして辻と続く。ヒート１の転倒ダメージが大きかった芹沢が、このヒートはサイティングラップを走った後に出走を断念していたので、Hondaの期待を背負った辻に注目が集まっていた。

　３周目、井上が溝口を抜きトップに立つ。辻も中澤、佐合を抜き、３位まで順位を上げ、溝口に肉迫。４周目、溝口を抜き辻は２位へ浮上。溝口はその後、徐々にペースが落ちて後退していったが、トップの井上のペースが思った以上に速かった。約４秒の差が縮まらないまま、レースは終盤へ突入していった。

　残り４周、突然、辻に勝機が訪れた。トップの井上がスリップダウンし、その隙にトップの座を奪ったのだ。井上は２位でレース復帰、３位は出原。最終ラップ、北居良樹（Suzuki）が出原を抜き３位に浮上すると、そのオーダーのままレースは終了。辻は第３戦以来の優勝を果たし、残り３ラウンドで逆転チャンプを誓った。

●高濱龍一郎（250cc・３位／３位）
「トップとの差は感じるんですけど、本来の僕に戻りつつあります。前戦からの長いインターバルの中で色々考えたんですけど、まだまだ僕の中に甘えが残ってたことに気づきました。誰もが頑張ってる中で、自分ってまだまだちゃうかなって。生まれ変わるつもりで頑張るので、残りのラウンドは期待していてください」

●勝谷武史（250cc・４位／６位）
「相変わらずスタートが悪くて追い上げのレースだったんですけど、藤沢で肩を脱臼してからずっとバイクに乗れなくて、１週間前にやっと乗れるようになったんです。それが成績に出ましたね。九州までには乗り込んで、必ずトップ争いに加わって、藤沢みたいな勢いを見せます」

●辻健二郎（125cc・３位／１位）
「ヒート１は溝口選手のペースが思ったより上がらなかったんです。だから抜いたんですけど、その後に僕もリズムを崩しちゃって転倒やミスがありました。でも、終盤に調子が戻って表彰台に立てました。価値ある３位だと思います。ヒート２は思い通りのレース展開、そして結果でした。久々の優勝で嬉しかったです」

●芹沢直樹（125cc・DNF／DNS）
「ヒート１、追い上げ途中に接触してしまって、不安定な状態でジャンプを踏み切ってコースアウト。右足と右手を痛めてしまいました。骨折はしてないと思いますが、ヒート２は欠場して皆に迷惑をかけてしまいました。ノーポイントに終わったので、チャンピオンの獲得は難しくなりましたが、残り６ヒート、すべて優勝するつもりで頑張ります」