HONDA The Power of Dreams

芹沢はCRF250Rに、昨年の日本GP以来の勝利をもたらした

　関東大会の会場となったのは、茨城県ひたちなか市にある、自動車安全運転センター内モトクロスコース。昨年の初開催に引き続き、当地では２度目の全日本選手権となった。

　土曜の、IA250予選レースでは、同じA組でチームHRCの勝谷武史が２位、高濱龍一郎が３位とほぼ順当にフィニッシュ。一方のIA125では、A組のトップに辻健二郎、C組のトップには芹沢直樹がつけ、CRF250Rの好調ぶりをアピールしていた。

　土曜日の朝まで降った雨も上がり、水はけの良いコース路面にはさほど影響がなく、決勝日は好天の下ドライコンディションでレースが行われた。

▼250ccヒート１
　スタートから飛び出したのは、サテライトチームのTEスポーツでCRF450Rを駆る中山裕。しかし、すぐに成田亮（Suzuki）がトップに立ち、レースをリードする。一方、チームHRCの高濱は８番手。勝谷は１コーナーで転倒を喫してしまい、ほぼ最後尾からのリスタートとなったが、２周目には早くも18番手まで挽回する。

　勝谷は、朝の練習走行で誰も飛んでいなかったジャンプをただ１人クリアし、前日のベストタイムを２秒も縮めることに成功。その後も積極的に攻め、激しい追い上げでトップグループに迫っていく。

　レース中盤の12周目、３番手を走行していた高濱が、フロントからスリップダウン。順位を12番手に落としてしまう。代わってチームの期待を担う勝谷は、終盤までに３番手にポジションアップし、前を行く加賀真一（Suzuki）を20周目にパス。これで勝谷は、独走優勝の成田に次ぐ２位の座を獲得した。

▼250ccヒート２
　１コーナーの多重クラッシュをすり抜け、成田がトップに立つ。加賀、増田一将（Suzuki）を挟んだ４番手に、250クラス１年目の平塚雅樹（Honda）が続く。勝谷は７〜８番手、高濱は中団に飲み込まれ、10番手辺りからのレースとなった。

　トップの成田は、序盤から後続を引き離しにかかる。５周目辺りから４位争いが激しくなり、平塚、田島久（Suzuki）、勝谷が接近戦を展開。この結果、平塚が後退し、勝谷が田島をかわして単独４位の座を確保した。

　終盤になっても追撃の手を緩めない勝谷ではあったが、終始独走の成田、２位に浮上した増田、３位の加賀に追いつくことができず、勝谷は４位でチェッカー。一方の高濱は、徐々に順位を上げたが、８位でレースを終えた。

▼125ccヒート１
　溝口哲也（Kawasaki）がリーダーとなり、井上眞一（Kawasaki）、中村友則（Kawasaki）、出原忍（Yamaha）と続く。辻が６番手、芹沢は出遅れ16番手でオープニングラップを終えた。序盤は溝口がリードを広げたが、２番手に浮上した中村が徐々に差を詰め、中盤になるとこれに辻も加わって、三つ巴のトップ争いを展開。

　11周目に中村が溝口の攻略に成功しトップを奪うと、以後は溝口と辻の２位争いが続き、16周目に辻が前に出る。だがトップの中村はすでにセーフティリードを築いており、辻は２位でフィニッシュした。

▼125ccヒート２
　ホールショットを取った芹沢だったが、１周目に尾崎友哉（Yamaha）と溝口の先行を許した。辻はオープニング５番手。早めに巻き返す芹沢は、溝口と尾崎をかわし、５周目にはトップの座を取り戻した。芹沢はジャンプの飛距離でラップタイムを稼ぎ、後続を引き離しにかかる。一方、ヒート１からの好調を維持する辻は、７周目に２番手に浮上、先行する芹沢を追った。芹沢は中盤までに９秒ほどのリードを築き、安定した周回を重ねる。

　終盤になると、ラストスパートした辻がじわじわと芹沢の背後に接近したが、逆転はならず。終止落ち着いたレース運びの芹沢が、辻を振り切ってチェッカー。今季からニュー４ストマシンのCRF250Rを駆ることになった芹沢は、２戦目にして初優勝を達成。また、両ヒートで２位に入った辻は総合優勝を果たし、CRF250Rに価値ある勝利をもたらした。

●勝谷武史（250cc・２位／４位）
「勝ちを狙っているので、おめでとうって言ってもらうほどの成績ではないですよ。自分でもよく分からないんですけど、ヒート１では転倒して最下位から追い上げて２位。逆にヒート２では、７〜８番手くらいにつけていたのに４位という成績では、ちょっとおかしいんじゃないかと自分でも思っているところです。もっと上を目指さなければ…。でも、総合で３位というのは普通の成績だと自分では思っているし、今回はスタートで前に出られなかったのが原因なので、それを克服して次は勝たなきゃいけないと思っています。成田を止めるのはオレしかいないと思っています」

●高濱龍一郎（250cc・13位／７位）
「何しろ今日の成績は、もう全然だめやったから、広島のレースに向けて一から原因を洗い出して、この２週間で悪かったところをしっかり対策して、次につなげるようにしたいと思います。マシンのセッティング面では別に問題ないので、あとは練習とトレーニングです。今日は、ヒート１のジャンプ着地でギャップにはまって転倒したときに、右の足首を捻挫してしまいました。今は痛いんですけど、大丈夫。次の広島に向けて、こんなケガは気にしてられないですから」

●芹沢直樹（125cc・７位／１位）
「ヒート２でやっと１勝できてホッとした、というのが今の率直な感想ですね。優勝を目指してやってきたのに、去年はまったく勝てなかった…。長かったです…。バイクが今年からCRF250Rに変わって、それで助けられた面もあったと思う。ヒート１では３回も転倒して、そのときチェンジペダルを曲げてしまって、シフトアップがしにくい状況だったんです。でも、ヒート２はスタートの位置も変えて、気を引き締めていった。飛べなかったジャンプもレース中に飛べるようになったんで、結構ドキドキしましたね。CRF250Rのパワーなら、２スト250で飛べるジャンプであれば、どこでも行けるんじゃないかと思います。今回のレースは、１週間前に亡くなった、同じHRCの加藤大治郎選手の分まで頑張ろうと、みんなで喪章をつけて臨みました。パワーをもらって勝てたような気がします」

●辻健二郎（125cc・２位／２位）
「やっぱり、レースはスタートが大事ですね。ヒート２も悪くはない出足だったけど、直樹（芹沢）はもう逃げてしまっていた。そういうところが上手いライダーって、125クラスにも何人かいて、自分はよく引っかかってしまう。だからトップ争いをする上では、スタートが確実に良くなければだめですね。以前の125時代に総合優勝した経験もありますが、そんな感触はとっくの昔に忘れてしまったくらい久しぶりですね。ヒート優勝は取り逃してしまったけど、総合を取れたので、なんとか良い仕事はできたと思います。CRF250Rの開発スタッフのためにも、自分がここで総合優勝できたことはうれしいです」