HONDA The Power of Dreams

3月下旬に開幕した2007年のIRL IndyCarシリーズは、今週末の第9戦サントラスト・インディ・チャレンジがちょうど折り返し点となる。今年3回目のナイトレースが開催されるのは、アメリカの首都圏であるバージニア州リッチモンド。ワシントンD.C.から約100マイル南に下ったところにあり、南北戦争時代に南軍の首都だった町だ。この地に1946年に完成したオーバルコースは、IRL IndyCarシリーズの行われるサーキットとしては最も全長が短く、0.75マイルしかない。しかし、バンクは14度もあり、ストレートにも小さいながら傾斜がついているため、1周の大半がコーナリング状態にあるといっても過言ではない。1ラップに必要とされるのは16〜18秒。ドライバーたちにも観客にも、息をつく間を与えないスリリングなレースが毎年展開されている。

予選は金曜日の夜に予定されていたが、直前に降り出した豪雨によってキャンセルされ、スターティング・グリッドは開幕から8戦を終えた時点でのエントラントポイントによって決定。ダリオ・フランキッティ(アンドレッティ・グリーン・レーシング)、トニー・カナーン(アンドレッティ・グリーン・レーシング)がフロントローからスタートすることとなった。

今年は全国的に暑い夏となっているアメリカだが、決勝日のリッチモンドは夕涼みを兼ねたレース観戦に絶好の天候に恵まれた。そびえ立つグランドスタンドに陣取った大勢のファンが見守る中、19台のインディカーは照明を照り返しながら250ラップの高速バトルへとスタートしていった。

ポールポジションからスタートしたフランキッティは、1回目のピットストップでチームメートのカナーンにトップを譲ったが、リスタートでそれを奪回すると、250周のうちの242周をリードして優勝へと逃げきった。リッチモンドでのコースレコードとなる平均時速133.408マイルで、フランキッティはシーズン3勝目に一番乗り。ポイントリードを広げることに成功した。

フランキッティに0.4194秒届かず2位でフィニッシュしたのは、スコット・ディクソン(ターゲット・チップ・ガナッシ・レーシング)だった。チームメートのダン・ウェルドンとのし烈なバトルを制した彼は、今シーズン4回目の2位フィニッシュを果たした。カナーンはレース終盤にガナッシのコンビにパスを許し、4位でのゴールとなった。

18番グリッドからスタートした松浦孝亮(スーパーアグリ・パンサー・レーシング)は、ハンドリング不調のためにレース序盤で周回遅れに陥り、100周を迎えるところで2周の遅れを取ることとなった。レース終盤にはペースアップも果たした松浦だったが、もうゴール目前というところのターン4でサム・ホーニッシュJr.(チーム・ペンスキー)にサイドからヒットされてリタイア。最終順位は17位となった。