HONDA The Power of Dreams

　2006年のIRL IndyCarシリーズもいよいよ第7戦で折り返しを迎える。サントラスト・インディ・チャレンジ・プレゼンテッド・バイ・XMサテライト・ラジオは、シリーズ最短の全長が0.75マイルしかないショート・トラックでのナイトレースである。短いコースに対して14度という急なバンクを持つリッチモンド・インターナショナル・レースウェイでの戦いは非常にテクニカルで、同時にフィジカル面での強靭さも重要なファクターとなる。常にコーナリングをし続けているに近いコースであるため、マシンセッティングの重要性が極めて高く、ドライバーは高いコーナリングGを受けながら、ステアリングを操作し続けることを求められるからである。

　この難しいレースを制したのは、3番手グリッドからスタートしたサム・ホーニッシュJr.(マールボロ・チーム・ペンスキー/ダラーラ)だった。今年もリッチモンドは天候が不安定で雨天のために予選が行われず、スターティンググリッドは金曜日のプラクティスタイムで決定。ポールポジションはエリオ・カストロネベス(マールボロ・チーム・ペンスキー/ダラーラ)のものとなった。

　ファイナル・プラクティスがレース当日の日中にスケジュール変更され、レースに向けた有効な走行データが少なかった今回は、決勝のコンディションを推測するチームとドライバーのエンジニアリング能力も勝敗に関わる大きな要素となっていた。そして、その点で最も優れていたのがホーニッシュJr.と彼のチームだった。ホーニッシュJr.は、2回目のピットストップで2位にポジションを上げてきたダリオ・フランキッティ(アンドレッティ・グリーン・レーシング/ダラーラ)、彼をパスして2位へと浮上して来たヴィットール・メイラ(パンサー・レーシング/ダラーラ)らを悠々と突き放し、今シーズン2勝目へと逃げ切った。レースは、ハンドリング悪化で2位から大きく順位を下げていたカストロネベスが、タイヤ・バーストに見舞われたために247周目でフルコースコーションとなり、イエローフラッグのまま250周目を迎えることとなった。この結果、Hondaは北米のフォーミュラカー・レースで通算100勝目を達成した。

　第2戦終了時点からポイント・トップの座を保ち続けて来ているカストロネベスは、10位フィニッシュでポイントリードはわずかに5点となった。ポイントランキング2位には今回勝利したホーニッシュJr.が浮上してきている。スコット・ディクソン(ターゲット・チップ・ガナッシ・レーシング/ダラーラ)は3位へと後退したが、トップは充分に射程圏内にある。シーズンの折り返し点を迎え、チャンピオン争いはポイント差が縮まり、再び白熱してきている。

　松浦孝亮(スーパーアグリ・フェルナンデス・レーシング/ダラーラ)は、8番手スタートから12位でゴールした。松浦はプラクティスからコンスタントに上位に食い込むスピードを見せていたが、レースでのマシンが安定感を欠いていた。12位でゴールした彼は、ポイントランキング11位で2006年シーズンを折り返すこととなった。

■サム・ホーニッシュJr.(優勝)
「素晴らしい週末となった。合同テストではクラッシュをしてしまったが、代わりにチームが用意してくれたロードコース用マシンを、ショート・オーバルで素晴らしいハンドリングに仕上げることができた。今日はピットクルーの仕事ぶりも最高だった。リッチモンドはコース上でのオーバーテイクが難しい。トップでピットに入ったら、ぜひともその座を守ったままコースへ復帰したいと考えていた。それを実現してくれたのがクルーたちだった。今回の勝利はHondaにとってアメリカでの100勝目。その記念すべき勝利を挙げるドライバーとなれたこともとても嬉しい」

■ヴィットール・メイラ(2位)
「自分たちのマシンが今日は最速だったと思う。しかし、2回のピットストップで2度とも順位を落としてしまった。それでも、コース上で上位陣のライバルたちをオーバーテイクし、2位までポジションを上げてゴールすることができた。最後はダリオ・フランキッティとの激しいバトルとなったが、彼は非常にプロフェッショナルな戦いをしてくれた。あと少しの力をチーム全体が発揮できるようになれば、僕らは必ずや勝利を記録することができるはずだ」

■ダリオ・フランキッティ(3位)
「今日は最後のピットストップでのクルーたちが見事だった。エリオ・カストロネベスら、多くのマシンをパスすることができた。サム・ホーニッシュJr.ですら、あと少しでパスできそうだった。終盤のリスタートの後には彼に迫ることができ、抜くチャンスもあって何度かアタックを試みた。しかし、オーバーテイクは果たせなかった。そして、最後に自分より速いマシンを手に入れていたヴィットール・メイラにパスされた。それでも3位でゴールすることができた。次のレースからもさらに上位を目指して戦っていく」

■松浦孝亮(12位)
「序盤はアンダーステアが出ていて、ピットストップでフロントウィングに調整を加えました。1周ならとても速いラップタイムで走れたのですが、コンスタントに速さを保つことができませんでした。ショート・オーバルでそういう走りを実現することはとても難しく、まだそれが自分にはできていないと感じました。次のカンザスはテストでも非常に好調だったので、得意な1.5マイル・オーバルでもありますし、上位フィニッシュを目指します」

■ロバート・クラーク:HPD社長
「リッチモンドというショート・トラックでのレースは、毎年非常にエキサイティングなものとなる。今年もファンが見て楽しく素晴らしいレースとなっていた。優勝したサム・ホーニッシュJr.におめでとうと言いたい。彼の速さは単独走行だけでなく、トラフィックの中においても最高だった。2位でゴールしたヴィットール・メイラも素晴らしかった。ポイントリーダーのエリオ・カストロネベスがトラブルのために多くのポイントを稼げなかったことから、チャンピオン争いも差が縮まって面白くなっている。ロードコースでの1戦を含め、コースのバラエティも豊富なシーズン後半戦も、非常にエキサイティングなものとなるだろう」