二度のF1ワールドチャンピオンを獲得したフェルナンド・アロンソ(McLaren-Honda-Andretti)のインディ500への挑戦は、世界中で話題になっています。5月3日(水)にアロンソが初めてインディアナポリス・モーター・スピードウェイを走った模様はインターネットを通じて全世界にライブ放映され、200万人以上のモータースポーツファンが視聴しました。元F1チャンピオンがインディカーの最高峰となるレースでどんな戦いを見せるのか? 今週行われているプラクティスでもアロンソと、彼のオレンジ色のマシンは大きな注目を集めています。

世界一の歴史を誇るインディ500は、予選前に5日間にわたってプラクティスが行われます。それも、1日の走行時間は正午から夕方の6時という長さ。徹底的に研ぎ澄ましたマシンを使って予選、さらには決勝レースを戦うのです。インディカー・シリーズを走ったことのないアロンソにとっては、この5日間が非常に重要です。この短い期間で、一気に戦闘力を身につける必要があるからです。その実現に向けて彼は、スタッフとともにプログラムを着々と進めています。Honda Performance Developmentがインディアナポリス郊外に持つシミュレーターも活用し、コースやマシンの習熟に努めてきました。

アロンソは1日ずつ、ステップを踏んでスピードを上げて来ています。セッティング変更にマシンがどう反応するのかをチェックし、強風が吹き荒れるコンディションでも走り、集団の中で乱気流を浴びながら走り、プラクティス4日目には全出場者たちの中で4番目に速い225.619mphというスピードを記録しました。

走行5日目となる金曜日は、予選用にターボのブースト圧が高められます。ウイングも寝かされることで、1ラップの平均スピードは一気に230mph台まで上がりますが、アロンソはこれに問題なく順応。231.827mphで、チームメートのライアン・ハンターレイや佐藤琢磨のすぐ後ろの4番手につけました。トップタイムは開幕戦ウイナーのセバスチャン・ブルデー(Dale Coyne Racing)による233.116mphでした。明日の予選ではファスト9に入り、あさってにはポールポジション争いを行うことも十分可能なパフォーマンスを、アロンソは見せたわけです。

また、Hondaエンジン勢はFast Fridayと言われる予選の直前にトップ12台中11台を占める好調を維持し明日からの予選に挑みます。