2016年のインディカー・シリーズにおいて、唯一アメリカ国外で開催されるレースであるカナダでのHondaインディ・トロントは、今年で30周年を迎えました。ダウンタウンからほど近いオンタリオ湖沿いのエキジビジョンプレイスで行われた3日間のイベントは例年以上の大盛況で、地元ドライバーのジェームズ・ヒンチクリフ(Schmidt Peterson Motorsports)の大活躍により、大いに盛り上がりました。

レース決勝日は好天に恵まれ、全長1.786マイルのコースには朝からとても多くの熱烈なインディカーファンが集まっていました。心地よい夏の一日のストリートで繰り広げられる激しいバトルを彼らは堪能することになりました。85周で争われるレースは、少しレイアウトが変更されたコースで行われましたが、どのタイミングでピットストップを行い、どのポジションを走るかが結果に大きな影響を与える戦いとなりました。

新しいコースレイアウトはドライバーたちに昨年までとは異なるテクニックやマシンセッティングを要求し、レースをとても興味深いものとしていました。そして、折り返し点を越えて少し経った58周目に起きたアクシデントが、とても重要なキーポイントになりました。

このタイミングでピットに入っていた、あるいはその少し前にピット作業を終えていたドライバーたちに展開は大きく味方しました。予選6番手だったヒンチクリフは、完全ではないマシンのハンドリングに手を焼きながらも序盤から上位にポジションを保ち続け、アクシデントが起こる3周前にピットで給油とタイヤ交換を行っていました。この作戦が見事に功を奏し、ヒンチクリフはレース再開時には3番手までポジションを上げることに成功しました。

その後もバトルは凄まじく、62周目にリスタートが切られてからのヒンチクリフは、トニー・カナーン(Chip Ganassi Racing Teams)やエリオ・カストロネベス(Team Penske)といったベテランたちとポジション争いを展開。順位の入れ替わりがあった末、ゴール前ラスト1周で切られた最後のリスタートでもミス無くポジションを守り通して母国カナダ、しかも地元トロントでのレースで初めての表彰台に上りました。トロント出身ドライバーの大活躍にファンは熱狂し、大歓声を送っていました。ヒンチクリフにとっては、今回が今シーズン2度目の表彰台フィニッシュです。5月のグランプリオブインディアナポリスで彼は3位フィニッシュを達成しています。

佐藤琢磨(A.J. Foyt Racing)もヒンチクリフとほぼ同じ作戦を採用して大きくポジションアップすることに成功しました。走行初日の金曜日には順調にマシンセッティングを進めていましたが、土曜日になってバランスが狂い始め、予選は出場22台中の20番手と厳しいグリッドとなっていました。しかし、決勝日の朝のプラクティス・ファイナルでマシンを大きく向上させ、レースでは安定して速いペースを保ち、チャンスを待っていました。レースが終盤に入ってから4番手まで順位を上げることに成功した佐藤は、1台にパスは許しましたが、ロングビーチで記録したシーズン自己ベストに並ぶ5位でゴールしました。

彼のチームメートであるジャック・ホークスワースもシーズンベストとなるフィニッシュが実現可能な走りをみせていましたが、ゴールを目前にシモン・パジェノー(Team Penske)にターン5で追突されて壁にヒット。レースを終えることとなりました。予選10番手だったミハイル・アレシン(Schmidt Peterson Motorsports)も奮闘、佐藤との激しいバトルを戦って6位でゴールしました。

インディカーシリーズの次戦は7月31日にHondaの中西部のホームレース、Hondaインディ200の決勝がオハイオ州コロンバス郊外のミッドオハイオ・スポーツカー・コースで開催されます。