もうすぐ新しいシーズンが始まる。バーレーンでの開幕戦に向けてホンダ・レーシング・F1・チームはエンジン全開で頑張っている。1月の終わりに新車RA106をシェイクダウンして以来、僕たちは毎週テストをこなしている。いまのところ開発は順調だ。スピードと信頼性、ともに申し分ない。僕もシーズンに向けて期待が膨らんできている。何勝するとかチャンピオンシップで何位につけるとかいう予測めいたことはしたくないんだけれど、これだけは言えるね。RA106はこれまで僕が乗ってきたなかで最高のF1マシンだ！
1月は忙しくてあっという間に過ぎてしまった。でも、年が明けてすぐにコックピットに乗り込んだかと言うとそうでもない。1月初めはチームメートのルーベンス・バリチェロがホンダ・レーシング・F1・チームで初めてのテストに臨んだから、チームに溶け込んでもらうためにも、しばらく彼一人にテストを任せようと思ったんだ。
ルーベンスがヘレスでテストをしている間、僕はランソローテ島でトレーニングをしていた。あそこに行ったのはこの冬2度目。天気にも恵まれて、1日3回のトレーニングセッションを1週間こなした。これまでにないほど体力も筋力もついてきた感じだ。
だから1月17日のヘレスでのテストが、初めてルーベンスと一緒に行ったテストだった。実はお互いあまりよく知らなかったんだけど、もう息が合ってきたよ。それに、ルーベンスのフィードバックがあるというのは頼もしいことだしね。
そうそう、そのテストの最中の1月19日に、僕は26歳になった。2000年にF1デビューしてから、誕生日はいつもスペインのテスト中だから、サーキットでこの日を迎えるのが恒例のようになっている。テストチームのみんなはとても優しくて、この日の終わりにはバースデーケーキを用意して祝ってくれたよ。
この週のテストが終わってロンドンに戻って、今度は友人と誕生日パーティだ。ロンドン北部のキングスクロスにあるレースウエーというカート場を借り切って、35人の友達を呼んで夕方からカートレースをした。最高に楽しかったよ。その後はそのままそのカート場でディナー。みんなと久しぶりに会えて良かった。
翌週の月曜日にはブラックリーにあるHondaのファクトリーに行った。新車発表を前に、やることがいろいろあったんだ。新車と並んで写真撮影、プレス向け資料のためのインタビュー、その合間をぬって新車に関する技術的なミーティング・・・。ルーベンスと２人で一緒に忙しい一日を過ごしたよ。
その晩バルセロナへ。翌日にシェイクダウンのための最初の行事が入っていたからね。チームの他のメンバーとは違って、僕はヨーロッパでテストやレースがあるときは自家用のモーターホームに寝泊まりするんだ。自分の気に入りのものに囲まれていられるし、毎朝ホテルからサーキットに出かける手間が省けるだろう？今年はデビッド・クルサードとジャック・ヴィルヌーヴとルーキーのニコ・ロズベルグもそれぞれモーターホームで過ごすらしいから賑やかだよ。
火曜日の夜は、バルセロナの中心街にあるレストランでチームのパートナーのための新車披露を行った。レストランはラス・ランブラスから少し離れたところにある「エル・プリンシパル・デ・トゥラガルス」というすごく素敵な店だった。外にちょっとしたスペースがあってディナーの前にそこでカクテルを飲むことができる。その後なかに入って食事。料理もすごく洗練されていたね。
メディア向けの発表は翌日、1月25日の水曜日だったんだけれど、チームは、この日のシェイクダウンのために2台のマシンを見事に仕上げてくれていた。午前中、僕らは新車のテストをこなし、その間にチームの経営陣がジャーナリストに応対した。ランチタイムになって、ルーベンスと僕も参加し、新車の感触や今シーズンについての展望を話したよ。かなりチャンスがあるんじゃないかな。ワクワクしているよ、ってね。実際、この日テストをこなしていたマシンのなかでは、トップクラスに入ると思う。それにRA106は、乗れば乗るほど快適になっていくのがわかる。どのレースでも優勝を狙えるだけのマシンだと思うね。準備は順調。僕自身もこれまでにないほど体力が充実し神経が研ぎすまされている。
翌26日もバルセロナでの新車テストが続き、それが終わって夕方にニースに向かった。モナコの自宅で週末を過ごすなんて久しぶりだ。毎日のトレーニングの他は何も予定を入れていなかったから、手紙を整理したり隣の人に挨拶をしたりする時間があって良かった！
1月30日月曜日に英国へ飛んでブラックリーのファクトリーへ行った。エンジニアと少し技術的な打ち合わせがしたかったし、新車についてチームのみんなとも話したかったからね。ファクトリーのスタッフは全員一生懸命やってくれている。そんななかでせめて僕ができることと言えば、マシンについて感じたことを伝えることだからね。
僕らがどの辺のポジションにいるのか見極めるにはまだ早いけれど、この調子で順調にテストが進めば、開幕戦のバーレーンＧＰではかなり良いところまで行けるんじゃないかな。少なくとも僕には自信があるよ。 |
