「ここは、ヒーローと伝説が生まれる場所なんだ」

インディカー・シリーズでHondaエンジンを搭載するSchmidt Peterson teamからシリーズに参戦し、“ヒンチタウン市長”という愛称で人気のジェームズ・ヒンチクリフは、インディアナポリス・モータースピードウェイとモナコについて、こう語りました。

インディ500が行われる5月は、ファンや関係者の間では“レース界最大の1カ月”と呼ばれています。それを大げさだと思う人もいるかもしれませんが、5月28日がレースファンにとって特別な一日であることは間違いありません。なぜなら、モナコGPとインディ500が同日に開催され、世界中の何100万人ものファンがテレビにくぎ付けになるからです。

2017年はその注目度がさらに高まっています。現役F1チャンピオンであるフェルナンド・アロンソがブリックヤード※1で戦い、同じくモナコウイナーでF1チャンピオン経験者のジェンソン・バトンが、モナコでMcLaren-Hondaに復帰するのです。このアロンソの挑戦については大きな話題と注目を呼んでいます。では、なぜモナコとインディ500は特別なレースなのでしょうか。

※1 ブリックヤード…インディアナポリスは当初レンガ敷きのコースで、その名残としてアスファルト舗装が施された現在でも、コントロールライン上の1ヤードのみレンガが残されています。これにちなんで、同地は「ブリックヤード」という愛称で呼ばれます。

ヒンチクリフは語ります。「歴史と伝統だと思うよ。それは決してお金では買えないし、すぐに作れるものでもない。だから、人々は惹きつけられるんだ」

インディ500は、1911年に第1回が開催。モータースポーツ黎明期に大規模なレースでその魅力を伝えようという計画の一環でした。Hondaはインディ500において大きな成功を収めており、2004～12年の9連勝を含む通算11勝を挙げています。これは、歴代のエンジンマニュファクチャラーの中で3番目に多い勝利数です。

モナコの市街地コースで初めてレースが行われたのは、1911年の「モンテカルロラリー」でしたが、モナコGPの初開催は1929年でした。その地位は年々高まり、1950年にF1世界選手権がスタートした際には、開幕戦として開催。そして、1955年以降は現在に至るまで毎年開催されています。

Hondaはモナコでも栄光を手にしており、1987～92年に6連勝。また、1996年には、無限ホンダエンジンで、14番グリッドスタートのオリビエ・パニスが優勝というサプライズもありました。

Honda R&Dチーフエンジニアの中村聡が、初めてモナコを訪れたのは1990年代の終わりでした。そこではさまざまな出来事があったと言います。

中村がモンテカルロへ向かう一方で、アロンソは新たなチャレンジの真っ最中です。モナコGPで2勝を挙げているベテランは、インディアナポリスでも予選5番手とすばらしい活躍をみせています。

モナコでは、タイトなコース特性とガードレールに囲まれた視界により、実際の平均速度は時速160㎞程度にもかかわらず、コクピットでの体感スピードは実際よりも速くなります。一方、インディアナポリスでは予選で計測される4周の平均速度が時速360㎞にも達します。この違いは、エンジニアリングに影響します。

中村は「モナコでは、出力はそれほどいりませんが、なによりも重要なのはレスポンスです」と説明します。「また、ドライバビリティも必要です。そして、オーバーテイクが難かしいコースなので決勝よりもむしろ予選の重要性が高いのも特徴です。今年は車幅がワイドになっているので、例年よりもその傾向は高いでしょうね。だから、予選で最大の結果を残せるようにしなければなりません。これが、ほかのサーキットと大きく違うポイントです」

「モナコに向けての特別な準備として、独特のエンジン特性になるようなセッティングを持ち込みます。例えば、フェアモント・ヘアピン※2では回転数がかなり低くなるので、それに対応させます。ほかのサーキットでは、あんな回転数で走ることはないですから」

※2 かつては“ロウズ・ヘアピン”と呼ばれたターン6。レースが行われる全コースのコーナーの中で最も小さい回転半径となっている。

米国におけるHondaの開発拠点であるHonda Performance Development(HPD)で、F1における中村と同様の役割を担うのが、レースチームプリンシパルのアラン・ミラーです。彼もまた、インディ500独特の取り組みがあると言います。

「ここインディアナポリスでは、ほかと違ったエンジンサイクルになります。レースの間はほとんど1万1000回転から1万2000回転で走行するので、それに合わせたエンジン特性に仕上げなければなりません。ロードコースとは全く違います。また、ギアのシフト回数も同様です。そして、燃費がレースに大きな影響を及ぼすので、常に改善策を探っています」

「レースに向けて新しいエンジンを使うので、それを見込んでシミュレーションをします。年間で使えるエンジンは4基までと定められているので、インディ500のあとは、ロードコースのレースでも同じエンジンを使わなければなりません」

「さらに、加速も考慮しなければなりません。イエローフラッグ明けのリスタート※3では加速力が重要になるからです。イエロー中も時速120～160㎞程度と決して遅くはありませんが、リスタート時にはそこから一気に時速320km近くまで加速します。だから、ドライバーは、イエロー中を1速か2速で走っていますし、ピットアウト時にも加速が必要です。最高速だけを考えていてはダメなんです」

※3 インディカー・シリーズではイエローフラッグが提示されるとセーフティカー導入となります

モナコGPとインディ500はともに、モータースポーツ界の大イベントであり、それぞれに挑む際の気持ちは少し違っているようです。中村は、F1でのほかの19戦と価値は一緒ながらも、モナコは特別だと言います。

一方で、ミラーにインディ500ではほかのレースよりもプレッシャーがかかるかを聞いてみると、「もちろん！」という明快な答えが返ってきました。

「HPDでは、インディ500での勝利が第一のゴールなんだ。シリーズ中のどのレースよりも重要で、どんな事柄よりも優先される。もちろん、ドライバータイトル、マニュファクチャラータイトルも欲しいし、どのレースでも勝ちたいと思っているさ。でも、インディ500が絶対的にナンバー1だよ」

ドライバーにとっても、モナコGPとインディ500は特別なものになります。インディ500は、2倍のポイントが付与されることからもそれは明らかです。昨年は、Andretti-Hondaのルーキー、アレキサンダー・ロッシが卓越した燃費コントロールで勝利を手にしました。そのレースでポールポジションを獲得したヒンチクリフにとっても、インディ500での勝利とインディカー・シリーズでのタイトル獲得のどちらが欲しいか、というのは難しい質問のようです。

「おかしな話かもしれないけど、これまでは、ずっとチャンピオンになることのほうが重要だと思っていたよ」とヒンチクリフは笑います。「インディ500はあくまで一つのレースに過ぎない。だれにでもいい日があれば悪い日もあるし、運にも左右されるけど、チャンピオンになるには、すべての面で秀でてなければならない。ロードコース、市街地、ショートオーバル、スーパースピードウェイといったコースの違いや、レインコンディションやナイトレースなどのコンディションにも対応しなければならない。それらを乗り越えればオールラウンドなドライバーになれるし、そうすればベストドライバーであることを証明できる」

「でも、インディ500に参戦するようになって、初めてこのレースの意味を理解できたんだ。だから、今ではタイトルよりもインディ500での勝利が重要だと答えるかもしれないね」

インディアナポリス、モンテカルロ市街地コースともに、開催当初からほとんど変わっておらず、モータースポーツの歴史を感じることのできる、偉大なサーキットです。レース内容はほかのサーキットとは異なるかもしれませんが、それ自体がモータースポーツ界にとっての貴重な財産であり、レース日の感動とあいまって、また新たな伝統を生み出していくのです。

「モナコやインディアナポリスで猛スピードのマシンが走れば、ショーとしての魅力やそのスリルもあって、観客やファンの皆さんにとっては、忘れられないすばらしいレースになるはずだよ」と、アロンソは言います。

「だから、こうした伝統のレースは続いていくんだ」

今年も、Hondaは両レースのグリッドに向かいます。さらなる歴史を作っていくために――。