HONDA The Power of Dreams

「ほかの多くのドライバー同様、モナコは僕の大好きなサーキットだ。これまでモナコでは表彰台に4度上がったこともあり、いい思い出は山ほどある。いろんな意味でモナコはユニークで、F1の歴史においても、特別な位置付けにある。ここでは特に、予選が楽しい。予選の重要さ、難しさということでは、全グランプリの中でも屈指だ。レース中の追い越しはほとんど不可能だから、とにかく予選でいいグリッドを獲得しないといけない。それからピットストップで順位を上げることも可能だから、レース戦略もすごく大事だ」

サーキット自体は、とにかく狭く曲がりくねっているということに尽きる。ガードレールがマシンのほんの数センチまで迫るから、スピード感は抜群だ。1周の間、息が抜ける瞬間はコンマ1秒もない。頭を下げて精神集中し、ひたすら攻めるしかない。ガードレールに接触せずに、でも攻めることに臆病すぎてしまってもダメだ。ここでいいタイムを出すには、自由な気持ちを失わず、ガードレールのギリギリを恐れずに攻めることだ。そしてドライビングの正確さは、ほかのどんなサーキットよりも高いレベルを要求される。

ここではとにかく、1つでも上のグリッドを得ることが重要だ。レースでは、追い越しがほとんどできないから、予選が勝敗のカギを握る。また、的確なピット作戦が、レースを左右する。ダウンフォースはできるだけ大きく、そしてメカニカルグリップに優れていることが、ここでは欠かせない。

決勝78周、全長3.340km

アントニー・ノゲによって設計されたコースは、F１カレンダーの中でも、最も有名なグランプリの地位を誇る。初開催は1929年。狭く曲がりくねり、デコボコの路面、連続した低速コーナー、ドライバーに一瞬の油断も許さないというコース特性を持っている。現代のF1マシンで疾走するには、時代遅れといえなくもない。しかしモナコは依然として、すべてのドライバーが一度は優勝を夢見るレースである。

ここでのセットアップについて最も重要なことは、ダウンフォースをつけることである。トンネル出口での最高速は時速290km以上に達するものの、平均速度はその半分以下でしかない。そのためエンジニアたちは、ダウンフォースをつけながら低速コーナーでのハンドリング向上に全力を注ぐ。またコース上での追い越しはほとんど不可能なため、予選での獲得グリッドが勝負を分けることになる。一方、燃費やタイヤの摩耗は、さほど問題にはならない。モナコは、ドライバーそしてチームスタッフがほかのどこよりも集中してレースに臨むことを要求されるコースでもある。