1月19日、ダカールラリーのステージ13が、サンフアン～コルドバ間で行われました。リエゾン(移動区間)、スペシャルステージ(競技区間)を合わせて移動距離907kmと、今大会で最長となったステージで、Monster Energy Honda Teamのケビン・ベナバイズが総合1位との差を9分29秒縮める力強い走りを披露しました。

18日の夜にラリーチームは、細長いレイアウトが特徴の高速サーキット、アウトドローモ・エルアルド・コッペロ・エル・ゾンタに到着。50年以上前に、岩山を砕いて開いた土地に作られた同サーキットのパドックが、今回の宿泊地となりました。周囲の岩肌が昼間の太陽に炙られた熱がこもったため、気温が下がらず、チームは寝苦しい夜を過ごしました。しかし、ダカールも終盤。ステージ13で向かうのは、ラリーの最終目的地であるコルドバです。

この日、総合1位を狙うMonster Energy Honda Teamのベナバイズは2番手からスタート。最終日のステージは120kmと短く、また慣例的にリバースグリッドでのスタートとなるため、バックマーカーが多くなります。そのため、上位を狙うライダーにとっては、このステージ13が大切な勝負どころとなるのです。

この日の競技区間は、途中ニュートラルゾーンを挟んだ2パート制で行われました。前半パートは、キャメルグラスが生えた砂丘地帯や、ナビゲーションスキルが問われる枯れた川の中を通過したほか、最後の50kmでは砂丘を抜けるという、道無き道を走るルート。そして後半パートでは、WRC(世界ラリー選手権)のステージを思わせる鋭いカーブの多いダート路。合計424kmの長いステージが設定されていたのです。

6時48分、2番手からスタートしたベナバイズは、総合1位との差を縮めるべく序盤から攻め続けます。ウエイポイント(GPSで設定されたルート上の通過点)のタイム経過をみても、序盤から中盤、そして後半に至るまで快調なペースを維持し続け、勝負どころとなるステージ13を2番手タイムでフィニッシュしました。これにより総合1位との差を9分以上縮め、その差を22分31秒としています。

総合6位のリッキー・ブラベックは4番手からスタート。快調なペースでステージを走り始めますが、50kmを過ぎた地点でマシンの電気系トラブルによりストップし、マシンの修復を試みます。途中、後続スタートだったチームメートのイグナシオ・コルネホがブラベックをサポートするため停まりましたが、残念ながら、ブラベックはこのステージを走りきることができず、リタイアとなりました。

コルネホは、今日のステージでトラブルに見舞われたブラベックのサポートをしながらも、トップと45分52秒差のステージ23位につけ、総合10位となっています。しかし、リザルトを見ると、総合9位から11位の差はわずか1分10秒。残されたステージ14も目が離せない状況となっています。

また、MEC TEAMからCRF450 RALLYを駆り参戦しているマーティン・デュプレシ、マーク・サミュエルズも順調にステージを終え、それぞれ総合18位、21位で最終ステージへの準備を進めています。

約2週間にわたって開催されているダカールラリーも、いよいよ明日がラストステージ。Monster Energy Honda Teamは、チーム一丸となって最後までラリーを戦い続けます。

明日のステージ

世界でも最もモータースポーツに対して情熱的な街の一つ、コルドバ。第40回ダカールラリーは、この街でゴールを迎える。歓喜の美酒に酔う前に、参加者たちはまず、120kmのスペシャルステージを走りきらなければならない。時計回りに走るループ状のルートはすべてダート路。しかも30近い渡河セクションがあり、それはここまで生き残っているダカールの勇者すら落とし入れる可能性を秘めている。わずか120km、されど120km。最後の最後まで、気を緩めることはできない。