HONDA The Power of Dreams

チームマネージャーと優勝の喜びを分かち合うカーマイケル

　「僕の目標はチャンピオンになることだ。僕にはそれができると思う。でも、レースでは何が起こるか分からないから、アクシデントに巻き込まれないようにして、自分のレースに専念するつもりだ。とにかく最終戦だから、レースを楽しみたいね」

　5月3日にラスベガスのサムボイドスタジアムで行われたAMAスーパークロス・シリーズ最終戦を目前にして、Hondaのエース、リッキー・カーマイケル（AMERICAN HONDA）はこう語った。

　AMAスーパークロス250ccクラスのチャンピオン争いが最終戦までもつれ込んだのは1997年以来のこと。それでもカーマイケルは冷静な表情で最大のライバル、チャド・リード（ヤマハ）との決戦を迎えようとしていた。

　第15戦を終えた時点でカーマイケルとリードのポイント差は10点。たとえ最終戦でリードが優勝してもカーマイケルは５位以内に入ればチャンピオンを獲得できることになっていた。

　１月にスーパークロス・シリーズが開幕して以来、４位以下になっていないカーマイケルにしてみれば５位以内でフィニッシュすることはさほど難しいことではない。このため３年連続タイトル獲得は確実なものと映っていた。

　しかし、それでもカーマイケルはファンやメディアに対しては「レースでは何が起こるか分からない」と言い続けたのだった。

　そんなカーマイケルの言葉が現実となったのは125cc東部／西部リーグ対決戦でのことだった。125cc西部リーグのチャンピオン、ジェームス・スチュワート（カワサキ）がホールショットを奪い、そのままスチュワートの独走レースになるかと思われたが、その直後に転倒。結局、アンドリュー・ショート（スズキ）が今季初優勝を飾ったのだった。

　予選のヒートレースで楽勝したあと、125ccレースを観戦していたカーマイケルは、自分の言葉が現実となった125ccクラスのレース展開を見て、さらに身を引き締めたのである。

　250cc決勝レースがスタートし、ホールショットを決めたのはリードだった。その後にCRF450Rに乗るラリー・ウォード（MotoXXX Yoshimura）が続き、カーマイケルは４番手で１コーナーに進入した。

　リスクを犯さず、１周目の混乱が収まるのを待っていたカーマイケルは、２周目を終えた段階で２位に上がり、そのままの順位をキープすることに専念したのだった。

　カーマイケルのチームメイト、エルネスト・フォンセカも、もう御馴染みとなった３位のポジションでフィニッシュした。第10戦デイトナ大会で11位に終わって以来、フォンセカは６戦連続で３位表彰台を決め、ランキングでもカーマイケルとリードに続いて３位に入ったのである。

　表彰台の上で＃1プレートを手にして満面の笑みを浮かべたカーマイケルはこう語った。

　「チャド（リード）は本当に強敵だった。今年は素晴らしい走りをしていたよ。チャンピオンを取れたのはホンダのマシンが良かったのと、スタッフが頑張ってくれたおかげだ」

　こうして‘03年AMAスーパークロス・シリーズはカーマイケルの250ccチャンピオン獲得とフォンセカのランキング３位という素晴らしい結果で幕を閉じたわけだが、すぐに来週からAMAモトクロス選手権シリーズが開幕する。

　ちなみにアウトドアのモトクロスではデビュー以来無敵を誇るカーマイケルは、昨年CR250Rに乗って24勝も挙げているのだ。

●リッキー・カーマイケル　（250cc ２位）
　今日は我慢のレースだった。もちろん今日、優勝でチャンピオンを決めることができれば最高だったけど、一番の目的を達成することに専念した。シーズン序盤にたくさん優勝し、できるだけポイント・アドバンテージをつけて、あとはそのアドバンテージを守っていくというのが今年の作戦だった。来週からモトクロスが始まるけど、モトクロスはスーパークロスとはまったく別物だよ。僕の周りにいる人たちは、僕がスーパークロスよりモトクロスの方を得意としていることを知っている。今からモトクロス・シーズンの開幕が待ちきれないね。

●エルネスト・フォンセカ　（250cc ３位）
　僕がランキング3位になれたことも嬉しいけど、リッキーがチャンピオンを取って、Honda陣営に＃1プレートがとどまったことも本当に嬉しいよ。