HONDA The Power of Dreams

カーマイケル(#4)が快勝を挙げたヒートレースのスタート

　　ユタ州ソルトレイクシティにあるライスエクリーススタジアムがAMAスーパークロスのステージに加わって３回目となる今大会は、全16戦中の第15戦目ということもあり、シリーズ最大の山場となった。

　これまで、同スタジアムで勝利を収めたのはリッキー・カーマイケル（AMERICAN HONDA）ただひとり。Honda CR250Rを駆るカーマイケルは、予選のヒートレースで２位に8.6秒差をつけて楽勝したこともあって、今年も優勝候補の筆頭に挙げられていた。

　しかし、今年のカーマイケルの戦いぶりは例年とは少し違っていた。スタートでミスを犯し、すぐに追い上げてトップ争いに絡んだものの、３周目にチャド・リード（ヤマハ）と接触して転倒してしまったのだ。再スタートを切ったカーマイケルだが、ソルトレイク３連覇の夢は消えてしまった。

　カーマイケルは自己88回目の優勝こそ逃したが、その後の追い上げは見事だった。転倒の際にエキゾーストパイプを破損したにも関わらず、再スタート時に６位まで落としたポジションを９周目には位にまで挽回。その順位をキープしてレースを終えた。

　カーマイケルのチームメイト、エルネスト・フォンセカも今回はスタートが良くなかった。しかし、１周目を終えた時点の９位から着実にポジションアップを図り、最終的に３位に入った。これで５戦連続表彰台に上がったフォンセカは、チャンピオンシップ・ポイントでもランキング３位の座をほぼ確定的なものとして最終戦を迎えることとなった。

　結局、レースはリードが５戦連続で優勝を飾ったものの、チャンピオンシップ・ポイントは依然としてカーマイケルが優位。カーマイケルはリードに10ポイントの差をつけて、５月３日にラスベガスのサム・ボイド・スタジアムで行われる最終戦を迎えることになった。たとえリードが最終戦で優勝しても、カーマイケルは５位以内でゴールすれば３年連続となるスーパークロス・チャンピオンを達成できるのだ。

　過去14年におよぶAMAスーパークロスの歴史の中で、250ccクラスのタイトル争いが最終戦までもつれ込んだことは３回だけ。昨年、一昨年とラスベガスで優勝しているカーマイケルだが、ここのところ優勝から遠ざかっているだけに勝利への渇望、そして３年連続タイトル獲得に向けての意欲は並々ならぬものがある。

　一方、125cc西部選手権はトラビス・プレストン（FACTORY CONNECTION HONDA）がプラクティス中に膝を痛めたため欠場したが、チームメイトのクリス・ゴゼラーが７位に入った。なお、同クラスのチャンピオンは、先週のダラス大会でジェームス・スチュワート（カワサキ）に決定している。最終戦では125ccクラスの東部／西部選手権のライダーが対戦することになる。

●リッキー・カーマイケル　（250cc　２位）
　とにかく、スタートで失敗したのが今回の敗因だ。リードと接触し、逃げ場がなくなって転倒してしまったんだ。２位で終わるのは嫌だったけど、それもチャンピオン獲得のためなら仕方がないと思った。来週は絶対にスタートでミスをしないようにする。ホールショットを決めて、逃げ切るというのが理想のレースだからね。

●エルネスト・フォンセカ　（250cc　３位）
　スタートで失敗したけど、マシンの調子がすごく良かったので順位を挽回することができた。今回のコースではウープ・セクションが一番難しかったけど、僕はそのウープで速かったから、あとはひとりずつ抜いていったんだ。とにかく僕は毎週リッキー（カーマイケル）やリードに追いつけるように努力している。来週は今週よりもっと良い走りをしたいね。