HONDA The Power of Dreams

1周目にクラッシュにしながら猛追で2位のカーマイケル(#4)

　AMAスーパークロス第12戦は3月29日にヒューストンのレリアント・スタジアムで行われた。

　20周で競われた250ｃｃ決勝レースでは、ランキング首位につけるリッキー・カーマイケル（AMERICAN HONDA）が２位、アーネスト・フォンセカ（AMERICAN HONDA）が３位に入り、２週連続で２人揃って表彰台に上がった。

　前週、セントルイスで優勝を逃し、今回ヒューストンで雪辱を晴らそうとしていたカーマイケルだが、今回も不運に見舞われ、１周目の１コーナーで多重クラッシュに巻き込まれて転倒した。

　しかし、その後、素晴らしい追い上げを見せて２位に入り、貴重な22ポイントを獲得。４戦を残した現在、カーマイケルはランキング２位につけるチャド・リード（ヤマハ）に19ポイント差をつけている。

　予選のヒートレースが始まる前、これまでヒューストンで行われたスーパークロスで２勝を挙げているカーマイケルは、３勝目を狙って意欲満々だった。しかし、８周で競われたヒートレースの４周目、CR250Rに乗ってトップを走行していたカーマイケルは転倒を喫してしまう。結局、再スタートを切ったカーマイケルは２位でヒートレースを終えたのだった。

　もうひとつのヒートレースに出場したフォンセカの方はスムーズな走りで２位に入り、順調な立ち上がりを見せた。フォンセカと同じヒートレースに出場したトラビス・プレストン（FACTORY CONNECTION HONDA）もCRF450Rを駆って４位でヒートレースを終えたのである。

　ヒューストンでのレースを前にして、Hondaモトクロス・チームのマネージャー、エリック・キーホーは、今回もカーマイケルとフォンセカが２人揃って表彰台に上がるだろうと語ったあとで、次のように付け加えた。

　「セントルイスのレースのあとで、サスペンション・テクニシャンのマイク・バティスタに立ち会ってもらってアーニー（フォンセカ）はテストを行った。サスペンションのセッティングをもう少し煮詰めれば、ヒューストンでも表彰台に上がれるとアーニーは言っていたんだ。ヒューストンに来てから、リッキーのマシンもアーニーと同じサスペンション・セッティングに変えた。２人ともとても乗りやすくなったと言っていたよ」

　250cc決勝レースでは、スタート直後の１コーナーで、抜群のスタートを切ったプレストンが転倒。背後につけていたカーマイケルがプレストンに突っ込んでしまう。しかし、そこからがカーマイケルの真骨頂だった。

　カーマイケルは再スタートを切った時点で17位だったが、その後、猛然と追い上げ、10周目にはトップを走行するチャド・リードに続いて２位に上がり、集まった40,422人の観客を沸かせた。

　 カーマイケルは47.396秒というファステストラップを記録し、さらにコンスタントに47秒台のタイムを刻んでリードを射程距離に捉えたが、最終的には及ばず、1.8秒差で２位に入ったのだった。

　スタートの良かったフォンセカは３位に入り、４位にはCRF450Rに乗るラリー・ウォードが入った。１周目の１コーナーでカーマイケルとプレストンが転倒したあと、ウォードは一時トップを走行していたのである。

　１周目に転倒したプレストンも再スタートを切り、12位に入った。

　次戦は４月５日にポンティアックのシルバードームで行われる。シルバードームは昨年ネイサン・ラムゼイがCRF450Rに初優勝をもたらしたコースだ。この時、カーマイケルは２位に入っている。

　今年は、現在ラムゼイが負傷しており、シーズン後半のアウトドア・モトクロスに向けてリハビリ中なので、カーマイケルとフォンセカの２人が表彰台の頂点を目指す。

●リッキー・カーマイケル （250cc　２位）
　プレストンの方がスタートが良かったのだけど、目の前で転倒してしまい、僕は彼に突っ込んでしまった。そこから追い上げるのは大変だったよ。ラスト５周でリードに追いついたのだけど、追い越すまでには至らなかった。でも、タイトルはもうすぐそこにある。今回のようなバッドラックに見まわれないようにして、残りの４戦で全勝したいね。そのためにはトラブルに巻き込まれないようにしないとね。

●エルネスト・フォンセカ （250cc　３位）
　レースの勝敗の50%はスタートで決まるんだ。スタートが良ければ、あとはずっと楽になる。今回の僕がそうだった。マシンの調子も最高で、僕にとってはすべてがうまく回り始めたっていう感じだね。