HONDA The Power of Dreams

接戦で始まるも、カーマイケルが６秒以上の差をつけてゴール

　チームHondaに所属するリッキー・カーマイケルの地元、フロリダ州ハバナはジョージア州アトランタから440kmも離れている。しかし、03年AMAスーパークロス選手権第８戦を観るためにジョージア・ドームに集まった63,749人のファンの声援は、カーマイケルを地元で戦っているような気分にさせていた。

　熱い声援を受けたカーマイケルは、250cc決勝レースで３周目からトップに立ち、一度も首位を明け渡さずに20周のレースを終えた。８戦を終えた段階で５勝しているカーマイケルは、これまで全戦で上位５位以内に入っており、ランキングでも２位のチャド・リード（ヤマハ）に17ポイントのアドバンテージをつけている。

　カーマイケルのチームメイト、エルネスト・フォンセカの方はカーマイケルほどラッキーではなかった。チームHondaのマネージャー、エリック・キーホーは語る。「フォンセカはここ２週間ついていない。でも、今回は親指が痛いのにもかかわらず健闘した」。決勝レースの前に行われたヒート・レースでは、カーマイケル１位、フォンセカ３位という好順位につけたのである。

　もうひとつのヒート・レースに出場したホンダ・ライダーにはFACTORY CONNECTION HONDAのマイク・ラロッコとトラビス・プレストンがいた。

　第５戦のアナハイムで肩を負傷したラロッコは、怪我がまだ完治していないのにもかかわらずヒート・レースで３位に入り、決勝レースへと進んだ。昨年の125ccチャンピオン、プレストンの方は、今回４ストロークのCRF450Rに乗って初めて250ccレースに臨んだが、敗者復活戦から勝ち上がって決勝に出場したのだった。

　まだ250cc見習い中のプレストンだが、パワフルなCRF450Rにも徐々に乗りなれていき、決勝レースでは13位に入った。チーム・マネージャーのキーホーも「プレストンの走りはどんどん良くなっている。あとはもう少しマシンに乗り慣れることだ」と語った。

　250cc決勝レースでは、CRF450Rに乗るラリー・ウォードがホールショットを決め、CR250Rに乗るフォンセカとカーマイケルがこれに続いた。１周目が終わる直前にフォンセカを抜いて２位に上がったカーマイケルは、３周目にウォードを抜いてトップに立つと、そのまま首位をキープし、２位に入ったリードに6.227秒という大差をつけて優勝した。ちなみにカーマイケルは８位以下のライダーを全員周回遅れにしたのである。

　痛みに耐えながら走ったフォンセカとラロッコの二人も健闘し、それぞれ４位と８位でゴールした。惜しくも表彰台を逃したフォンセカだが、それでも今季最高の成績を収めたのだった。キーホーも「フォンセカは４位で良くやった。これで自信もついただろう。今の彼には自信を回復することが必要だ」と話している。

　125ccレースでは、マイケル・バーン（FACTORY CONNECTION HONDA）の125ccレース初優勝はもうしばらくお預けとなった。先週に引き続き今回もバーンは１周目の多重クラッシュに巻き込まれたが、その後、猛然と追い上げて５位に入った。ラップタイム的にはレース・ウイナーと同じぐらい速かったバーンは、現在ランキング４位だが、ランキング１位とのポイント差はわずか11ポイントである。

●リッキー・カーマイケル　（250cc　優勝）
　「アトランタのレースは好きだよ。観客の声援がすごいから、いい気分で走れるんだ。今回はマシンの調子も最高だった。特にウープ・セクションはうまく走れた。でも、しいていえばホールショットを決めたいね。その方がレース展開がずっと楽になるからね」