HONDA The Power of Dreams

カーマイケルは３位入賞を果たし、ランキング・トップをキープ

　「ポイント・トップのままカリフォルニアを出ることができて本当に良かったよ」。チームHondaのリッキー・カーマイケルは'03年AMAスーパークロス選手権シリーズ第６戦サンディエゴ大会を終えた直後、ホッとしたように語った。そう、サンディエゴの大会はカーマイケルにとって非常に厳しいものだったのである。

　しかし、昨年の今頃のことを思えば、カーマイケルにとって現状ははるかにましなものだ。昨年、カリフォルニアでの前半戦を終えた段階で、カーマイケルはポイント・トップにはつけていなかった。その後、猛然と追い上げて250ccチャンピオンを獲得したのだった。

　そして今年、カーマイケルはポイント・トップのポジションをキープして東部へ移動し、タイトル防衛をめざす。

　予選のヒート・レースはHonda勢にとって順調だった。第１ヒートでは、CRF450Rに乗るホワイト・ブラザーズHondaのポール・カーペンターがホールショットを決め、CR250Rに乗るチームHondaのエルネスト・フォンセカが続いた。最終的にカーペンターは３位でヒート・レースを終え、フォンセカは２位に入ったのである。

　予選の第２ヒートではエースのカーマイケルとホールショット・スペシャリストのマイケル・バーン（FACTORY CONNECTION HONDA）がスタート直後から飛び出した。この二人は１周目に何度も順位を入れ替え、集まった67,000人以上の観客を魅了したのである。最終的にカーマイケルは２位に９秒差をつけてヒート・レースを制し、バーンは３位に入った。

　前回のアナハイム大会で肩を負傷したマイク・ラロッコが今回欠場したため、250cc決勝レースで表彰台を狙ったHonda勢はカーマイケル、フォンセカ、バーンの三人となった。

　バーンは今回もホールショット賞金を狙ってトップで１コーナーに飛び込んでいく。その背後にはデビッド・ブイレミン（ヤマハ）、チャド・リード（ヤマハ）、カーマイケルと続いた。

　１コーナーの直後に設けられたウープ・セクションに到達した時点では、バーンとカーマイケルはそれぞれ３位と４位につけていた。フォンセカとカーペンターは１コーナーでの混乱に巻き込まれそうになり、８位と12位で１周目を終えたのだった。

　４周目になると、カーマイケルは２位に上がり、トップを射程距離に捉えた。しかし、その次の周、ウープ・セクションでミスを犯して転倒。急いでマシンを起したカーマイケルは７番手でレースに復帰した。

　カーマイケルがレースに復帰した直後、今度はチームメイトのフォンセカが転倒した。フォンセカは再スタートを切ったものの、20周のレースを16位で終えたのだった。１周目で出遅れたカーペンターは、その後、トラブルに巻き込まれることなくコンスタントに順位を上げ、９位でフィニッシュした。

　転倒した際にクラッチレバーを曲げてしまったカーマイケルは、11周目までには７位から４位へと順位を挽回し、さらにバーンを抜いて３位に上がった。しかし、その後、時間切れとなり、カーマイケル３位、バーン４位でレースを終えたのである。

　 その結果、カーマイケルの連勝は３でストップしたが、ここまでの６戦で、すべて上位５位以内に入っているライダーはカーマイケルひとりだけである。６戦を終えた段階で、カーマイケルはランキング２位のチャド・リードに４ポイントのアドバンテージをつけてポイント・トップにつけている。

　125ccレースではトラビス・プレストン（FACTORY CONNECTION HONDA）が２位に入ってランキング２位のポジションを死守した。

　 2月15日のミネアポリスの大会から125ccクラスが２ヶ月間休みとなるため、プレストンはCRF450に乗って250ccクラスへの挑戦を開始する。ミネアポリスの大会はパスするが、2月20日のアトランタ大会から250ccレースでプレストンの勇姿が見られるわけだ。「250ccにデビューするのが今から待ち遠しくてたまらない」と語るプレストンの活躍に期待したい。

●リッキー・カーマイケル　（250cc　３位）
　普段は２速でウープ・セクションに入るのだけど、転倒したときはスピードが速すぎた。３速で入ってしまい、クラッシュしたんだ。正直なところ、すごくがっかりしている。でも、これから地元のフロリダに戻って気分転換してから来週のミネアポリスの大会に臨むよ。また連勝したいからね。