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米「Road & Track」 誌のKim Wolfkillはサンダーヒル25時間耐久レースで2度総合優勝しており、今年も2006年型HondaシビックSiのコ・ドライバーとして見事総合4位、クラス優勝を果した。 |
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「したがって混戦になればなるほど有利でした。他のクルマが外に孕む隙にインをついて抜き去ることは容易でしたし、ステアリング・レスポンスも優秀なので、コーナーでの姿勢も安定し立ち上がりもスムーズでした。快適なリズムにのってレースを闘えるようになるまでさして時間はかからず、自在にマシンを操りながら楽しめました」
さらにキムは、エンジンの性能の高さについても触れた。「言うまでもなくエンジンは素晴らしく、絶対的な信頼をおいてました。8,200rpmまで回しましたが、スーパー・スムーズの一言です。典型的なVTECエンジンでしたが、レース用に、より効率のよいエアフローのために異なったインテーク・マニフォールドとエグゾーストが装着されていたのと、新しいECUが与えられていて、性能をいかんなく発揮する優れたパワーユニットでした」と語った。
「これでブレーキがもう少しよければ、もっと素晴らしいマシンに仕上がっていたと思います」と彼は残念がった。「テストでは性能的には十分であるとされたのですが、金曜日のプラクティスが終了した時には、25時間通してハードブレーキングができないということは明らかでした。したがって我々は慎重なブレーキングを心がけました。2秒ほど性能よりも遅いラップをキープしてブレーキの負担を軽減したのです。むろん耐久レースだから可能な作戦でもありました」
彼らのレースも決してトラブル・フリーではなかった。ピットでの給油時にガソリンをレーン上にこぼしたことで5分間のペナルティを受けたし、事故もあった。
「我々はレースでも最速のグループに属していて、多くのクルマを抜き去りました。しかし、その中には我々のマシンより遅いはずのない、性能で優るマシンもあったのです」
そんなマシンの1台がレース仕様のレプリカ・コブラだった。時速170km程度のコーナーで、アウトからパスしようとしていたシビックSiに、レプリカ・コブラのドライバーはまったく気づいていなかった。「アウトに寄ってきた彼のマシンと接触、草の上に弾き飛ばされてコースに戻ったのですが、幸運にも後続の車両が真後ろにいなくて助かりました」
「そしてシビックはタフであることも証明して見せたのです。ピットに戻りマシンを降りて確認したところ、左のリア･ホイールがへこんでいたのとトレーリングアームが損傷していました。ピット・クルーが、別のシビックについていたアームを取り外し、我々のマシンに付け替えて、完璧なアラインメントも施してくれました。その結果、我々が失ったのはわずか8ラップでした。しかもマシンのコンディションは最高で、もう一度チャージを開始、失ったラップを取り返し、再びクラス・トップの位置を奪い返したのです」
結果は堂々の総合4位。総合優勝したポルシェを抑えて、ファステスト･ラップも記録し、1,935マイル（約3,100km）を走りぬいた。25時間のハードワークの末に勝ち得た勲章である。文句なく素晴らしい。彼らの戦いを心から称えたい。
（終わり）
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