第七話 砂に埋まった夢 前編
その日も、新井正吉は砂浜に立っていた。
この数年間、会社よりも、ひょっとしたら家よりも、砂浜にいることが多いかもしれない。新井はすり減ったゴム長靴で砂を踏みしめると、そっとつぶやいた。
「雨は乾いたみたいだな・・・よし始めよう」
そして、海岸沿いの道路に停めた10tトレーラーに戻り、仲間たちに声をかけると、荷台からゴツい風体の4輪バギーをおろした。
ATV、All Terrain Vehicle。日本語に訳すと「全地形走行車」である。アメリカではレジャー用としてかなりポピュラーであるが、日本では一部で業務用に使われている以外は、ほとんど普及していない。このATVの新しい使い道を模索するのが、新井に課せられたミッションだった。
「えっ、日本もですか・・・」あれは、2000年の末だった。当時、朝霞の研究所で北米向けATVの開発に取り組んでいた新井は、社長の篠崎に呼ばれた。
「そうだ。商品企画室が日本での販路の開拓に取り組んでいるんだけど、行き詰まってるみたいなんだ。ちょっと見てやってくれないか」
篠崎の話をきいてすぐ、新井の心にひとつの光景がよぎった。出張の合間に地方のビーチを歩いたときにまのあたりにした、ゴミの山。ATVは、アメリカでは砂丘などを駆るのに使われている。ビーチのゴミ集め用のATVを開発すれば、自治体相手のビジネスになるかもしれない。しかも、子供たちにきれいな砂浜を残すこともできる！
しばらくは北米チームにいながら顔を出すという、2足のわらじが3年ほど続いた。が、ある日、新井は思いつめた表情の日本チームのメンバーに呼び出される。
「先日の役員会議で、プロジェクトの見直しを命じられました・・・でもボクらはどうしても続けたいんです。新井さんがリーダーを引き受けてくれたら、役員は続行を許してくれるはずです。お願いします！」
定年まであと4年ちょっと。普通の会社人生なら、これまでやってきたことの総仕上げに入ろうかというステージである。そんなときに、海のものとも山のものともしれぬ、新しいプロジェクト。新井の中を流れるホンダDNAが、騒いだ。「よし、やろう」
かつては大所帯だったプロジェクトチームは5名に縮小されたが、そのぶん情熱の密度は濃くなった。議論をするうちに、ひとつの像が浮かぶ。4輪車の後ろに熊手のような装置をつけてゴミをかき集めるという代物。試作品をつくる通称“板金屋”に一日になんども通ってはパイプを切ったりつないだりした。
ようやく熊手のような装置ができ上がると、実際に海岸に行って試してみる。ペットボトルからちり紙まで、大きさも形状も様々なものを砂浜に埋めては、その上を走らせてみた。やってみると、熊手だけでは、大きなゴミをすくったあとに出てくる小さなゴミを、集めることができないことが分かる。いろいろ考えた末に、熊手の後ろに網をつけることにした。熊手ですくった砂が網に飛ばされ、大きなゴミは熊手に、小さなゴミは網に引っ掛かる、という仕組みだ。
ちょっと雨がふると、ボタついた砂が網目に引っ掛かり仕事にならない。そんなときは、乾くまで気長に待つしかなかった。
「うまく網に掛からないのは、網の問題なのか、熊手の問題なのか・・・」夜になると、浜で魚を焼いたり酒を飲んだりしながら、熱い議論を交わす男たちの姿があった。
一方その頃、会社はプロジェクトの新しい道を模索していた。ATVを使ったビーチクリーンを、ビジネスではなく、ホンダの新しい社会貢献にしようという試み。この新しい使命によって、新井たちの奮闘は、予想もしない広がりを見せることになる。
