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日本ＧＰのみどころ 10月3日(火) レポート：柴田久仁夫
２０世紀最後のシーズンも、アジアでの２戦を残すのみとなりました。最終戦のマレーシア、そしてその前の今週末には、日本ＧＰが控えています。ホンダにとっては、８年ぶりのスズカでもあります。
世界各地のサーキットで輝かしい成果を収めてきた第２期のホンダですが、スズカでは意外なことに、８７年の初開催から９２年までの間に、２回しか勝っていません。８８年のアイルトン・セナ、９１年のゲルハルト・ベルガー。いずれもマクラーレン・ホンダ時代のドライバーですが、この二人だけなのです。それ以外の年では、むしろいろんな事故の方が記憶に残っているのではないでしょうか。８７年のナイジェル・マンセル。８９年のセナとアラン・プロストとのシケインでの絡み。そして翌年同じ二人の、スタート直後１コーナーでのクラッシュ・・。しかし皮肉なことに、８７年から９１年までのスズカでは、優勝の如何に関わらず、ホンダドライバーがほとんどすべて、ここでタイトルを決めてきたのでした。
今年のスズカでは、どんなドラマが待っているのでしょうか。第３期活動１年目のホンダは、苦しみながらも着実に力をつけてきています。２つ前のイタリアＧＰで、ジャック・ビルヌーブがついにトップ２チームの一角を崩して予選４番手。さらに前回アメリカＧＰでは、開幕戦以来のダブル入賞。４位に入ったビルヌーブは、ほとんど表彰台に手がかかっていた、という実に惜しいレースでした。コンストラクター選手権でＢＡＲホンダは、ジョーダン・無限ホンダと並んで５位。トップ３のフェラーリ、マクラーレン、ウィリアムズには手が届きそうもありませんが、４位のベネトンとはわずか３点差ですから、ひっくり返すチャンスは大いにあり、です。
ホンダは日本ＧＰに、待望の「スズカスペシャル」エンジンを持ち込みます。イタリアＧＰの予選で大いに威力を発揮したエンジンを、さらに熟成したものが持ち込まれるということです。もちろんスズカは、エンジンだけが突出していても勝てるサーキットではありません。しかしシャシーも、着実に進化を重ねています。予選でトップ６を狙う実力はすでにありますから、表彰台まではまさにもう一息。「そのもう少し、が難しいんです」とは保坂武文マネージング・ディレクターの口癖ですが、スズカでぜひその壁を打ち破ってくれることを期待しましょう。
スズカではもちろん、タイトル争いもクライマックスを迎えます。前回アメリカＧＰでシューマッハが勝ち、ハッキネンがまさかのリタイヤ。８ポイント差のハッキネンは、文字通り絶体絶命です。モンツァで生まれ変わったシューマッハが、このまま悲願のフェラーリでのチャンピオンを実現するのか。ハッキネンが粘って最終戦まで持ち込むのか。いずれにしても、白熱のバトルが見られることは間違いないでしょう。
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