レタスの原産地は中近東内陸の小アジア地方とされています。種類によっては古くから栽培されていますが（カキチシャ）、現在ふつうにレタスと呼ばれている玉レタス（クリスプヘッド型）は、明治初年に導入されたものです。当初は栽培も少なかったが、第2次大戦後、食生活の洋風化から大幅に消費が増加した野菜です。
キク科ですが、気候的には冷涼を好み、生育適温は15〜20℃です。生育初期には低温や高温にも耐えますが、結球期に入ると、耐寒・耐暑性は劣ってきます。
栄養価からみると、カロテン、ビタミンCを含んでいて、その歯切れの良さとさわやかな風味は洋風料理には欠かせません。