釣行記 / 魚GET大作戦

――1時間後、ササキはルアーロッドを投げ出していた。ボラの子どもはあちこちで飛び跳ねていたが、ルアーにはアタリのアの字もない。
「作戦修正です。こういうこともあろうかと"Honda釣り倶楽部"で旬の釣りを予習してきたのだ！」
この時期、汽水域ではテナガエビが盛んに釣れる。それを見越してこっそりアカムシを購入していたらしい。2mほどのノベザオに小さな玉ウキをつけ、小指の爪より小さなハリにアカムシをセット。「テナガエビのポイントは物陰、そして日陰……」
ゴロタ石のすき間へ仕掛けを送り込むと、スーっとウキが横滑りした。だが、ここでアワセても掛からない。少しガマンして、ウキの動きが止まったところで静かにサオを持ち上げる。
「やったーッ！　エビです、テナガエビです、今からボクのフィーバータイムです」
ライフジャケットを脱ぐのも忘れ、ひたすらテナガエビを釣りまくるササキ。
「テナガエビは素揚げにするだけでイケますからね。カンタンで美味しい、これぞ男の料理。エビでギャルを釣る作戦、大成功の予感です！　オチアイ君は見切るタイミングを間違ったね」

そのころ、オチアイは浜辺に立つ1本のクイと化していた。
海釣りの経験がそれほどあるわけではないが、投げ釣りのイロハくらいは知っている。フグなどのエサ取りばかり釣れてしまう時は、投げ込んだ仕掛けを放置せず、ゆっくりとサビいてやるといい。4mの投げザオを構え、縦方向にさばいていく。
と同時に、ずっと動かし続けるだけでなく、サオ先に海底の変化を感じたら少し止めてアタリを待つ。
一面まっ平に思える砂浜でも、潮流や地形の影響で海底には大小の凸凹が生じていて、シロギスはそういう場所に溜まりやすいのだ。
「プルプルッ」とサオ先が震えた。フグとは違う、シロギス特有の小気味よいアタリだ。慌てずゆっくりとリールを巻くと、波打ち際に白い魚影が踊った。18cmくらいだろうか、悪くないサイズである。

「4色（約100m）くらい沖で掛かりましたね。シロギスは群れで行動しているので、同じあたりをねらえば数匹は釣れると思いますよ」
予告どおり、すぐにアタリが出た。今度はすぐに巻き上げず、追い食いをねらってその場でゆっくりとズル引く。うまくいけば仕掛けのハリ全部にキスを掛けることもできるはず。ところが、巻き上げの途中でフッと抵抗が軽くなった。3本のハリがすべて食いちぎられている。またもやフグの仕業だ。

「テナガエビ爆釣だよん＼(^O^)／」
携帯にササキのメッセージが届く。「だよん」という腑抜けた語尾、そして無神経な絵文字。これがオチアイの闘争心に火をつけた。オレの受信箱をつまらんメールで汚すな……！
一瞬でメールを消去して、新しい仕掛けを結び直す。エサのアオイソメは、食いがいいと言われる尻尾の部分だけを切ってハリにつけた。そして再びフルキャスト。
「無心、とでもいうんでしょうか。あの時、ボクの頭のなかにはササキさんのことも、女の子のこともなく、カラッポになっていた気がします」
のちに、オチアイは当時の心境をこう語った。まもなく10時を迎えようとしていた頃、重く激しいアタリがサオをひったくったのである。

「ゴン、ゴゴゴッ！」
もちろんシロギスではないし、フグでもない。正体不明の獲物は横へ、横へと走った。ハリスは1号、無理はできない。オチアイは引きずられるように移動しながら、少しずつ距離を縮めていく。最後は寄せる波に乗せて一気に浜へとズリ上げた。
砂地に溶け込む灰褐色のボディ、扁平な頭部に大きなアゴ。ハゼのオバケみたいなこの魚こそ、ササキがアタリもカスリもしなかった高級魚・マゴチであった。