2カ月ぶりのWTCC第9戦は初開催の中国・北京が舞台
アップデートしたHonda Civic WTCCが、勝利を目指して戦いに挑む

長い夏休みが終わり、2014年FIA世界ツーリングカー選手権(WTCC)は、10月からシーズン終盤戦に入ります。第9戦の舞台は中国のゴールデンポートパーク・サーキットです。

2014年シーズンは、中国の北京と上海、日本の鈴鹿、そして最終戦マカオと4戦を残しています。このうち3カ所は例年、WTCCが開催されるおなじみのサーキットですが、北京のゴールデンポートパーク・サーキット(一周2.391km)は、今年初めてWTCCのカレンダーに加わりました。

およそ2カ月にわたるインターバルでしたが、「カストロール・ホンダ・ワールド・ツーリングカー・チーム(Castrol Honda World Touring Car Team)」は休暇を楽しんでいたわけではありません。レースのない期間、ドライバーのガブリエーレ・タルクィーニ選手とティアゴ・モンテイロ選手は、来年初めてWTCCのカレンダーに加わるドイツ・ニュルブルクリンクの旧コースでのレースに参戦し、貴重な経験を積みました。また、シーズン終盤のレースを見据えて、2人はハンガロリンクとスロバキアリンクで度重なるテストも行いました。

「マシンの特定の要素を向上させるために、『ジョーカー』と呼ばれる追加ホモロゲーションを使用できるというルールがあります。しかし、一度になにもかも修正することはできません。だから、正しい選択をするために、『ジョーカー』を適用する前に複数の選択肢をテストする必要があるのです。周知のように、WTCCはすごいペースで次々とレースがありますから、最近のテストは、私たちにとって選択肢についての結論を出すための最初の機会となりました。シャシーの面では、シーズン残りのレースと来シーズンの両方を念頭に置いて、3日間でいくつかの選択肢を試しました。あとは、我々自身がすべてのデータから問題点を分析して解決し、ライバルとの差を縮めなければなりません」と、JASモータースポーツのアレッサンドロ・マリアーニ代表は話します。

堀内大資、Civic WTCC開発プロジェクトリーダーによると、舞台裏では、Civic WTCCのエンジンもアップグレードされたということです。「エンジン開発で大きく前進しました。今後は、以前より強力なパフォーマンスが発揮できると心から確信しています」とコメントしています。

元WTCCチャンピオンのタルクィーニ選手は、マシンのよくなった部分をフルに活用し、Civic WTCCを優勝に導こうと意欲を燃やしています。
「そろそろ、私たちは本当にもっと強くならなければなりません。距離の短いゴールデンポートパーク・サーキットのように、私たちにとって有利なサーキットもあります。でも、上海は、サーキットに関して言えば、もっと厳しいレースになるでしょう。だから私は、その時々において、チームが取り組んでいるさまざまな異なった要素を試してみるつもりです。例えば、短期的には十分に効果が出なくても、長期的に功を奏するパーツもあるかもしれません」とコメントしています。

シーズン終盤戦に向け、アップグレードされたCivic WTCCを駆ることができるとあって、プライベートチームの「ゼングー・モータースポーツ(Zengő Motorsport)」のノルベルト・ミケリス選手と「プロチーム・レーシング(Proteam Racing)」のメディ・ベナーニ選手はとても意欲的です。

「私の主な目標は、2014年の初優勝を遂げることです。特に、新しいパーツが使えるようになりましたし、私たちはマシンを完ぺきにマスターし始めたからです。これまでテストがあまりできませんでしたが、北京でCivic WTCCに乗るのが楽しみです」とミケリス選手はコメントしています。

北京のゴールデンポートパーク・サーキットで行われるレースは、予選と決勝レースが一日で行われます。日曜日の午前中に予選が行われたすぐあとに、26周のレース2つが始まります。

「この一日のイベントは、かなりの熱戦になるでしょう。予選とレースの間に一日あろうがなかろうが、ドライバーにとってほとんど違いはありません。もちろん、分析やフィードバックの時間は短くなりますし、私は物事を少し理解するために、一晩しっかり休むほうが好きです。でも、その一方で、予選と決勝の間に集中力を保つ時間が短くて済み、すぐにレースが始まるので、気が散ることはずっと少なくなります。本当に大変なのは、メカニックの人たちだけです。予選で問題が起きて、マシンを修理する必要が出ると、メカニックは急いでやらなければならなくなりますからね」と、現在ドライバーズ選手権4位につけているモンテイロ選手は語っています。

WTCC第9戦中国・北京は、10月5日(日)に予選と決勝レースが行われます。