2017年シーズンの幕開けを告げる公式テストが、1月30日(月)～2月1日(水)の3日間、マレーシアのセパン・サーキットで行われました。

今季初のテストに参加したのは、Repsol Honda Teamのマルク・マルケスとダニ・ペドロサ、LCR Hondaのカル・クラッチロー、Team EG 0,0 Marc VDSのジャック・ミラーとティト・ラバト。今季、Honda勢としてMotoGPクラスに参戦する5選手が参加しました。

昨年は、2つの大きなルール変更がありました。一つは、エンジンコントロールユニット(ECU)に全車共通のソフトウエアが採用されたこと。もう一つは、MotoGPクラスに供給されるタイヤが、ブリヂストンからミシュランへと変わったことです。そのため、昨年のウインターテストでは、チームはマシン作りに大きな影響を及ぼすこの2つの変更点を確認するため、多くのテストメニューをこなしました。それからも手探りの一年を送り、ウインターテストからのデータの蓄積と、マシンの改良がHondaのタイトルの獲得につながりました。

今年は、昨年の大きなルール変更を受けて2年目のシーズン。昨年のチャンピオンマシン「RC213V」をベースに、多くの改良を施した2017年型プロトタイプの検証からスタートしました。テストに参加した5選手は、準備されたテストメニューを一つひとつこなし、着実に前進しました。今年は3日間を通して曇りの日が多く、雨の影響もありましたが、次回のオーストラリアでのテストに向けて、大きなステップを刻むテストとなりました。

13年に史上最年少で世界チャンピオンに輝き、14年にシーズン史上最多優勝記録で2連覇、さらに昨年、3回目のタイトルを獲得したマルケスは、若干スペックの異なるシャシーとエンジンのテストを、2台のマシンを用いて精力的に行いました。1日目は56ラップ、2日目は雨の影響で路面が乾かず33ラップと少なめでしたが、最終日には3日間を通じてだれよりも多い85ラップ(3日間合計で174ラップ)を刻み、テストメニューを消化しました。

おととしは、シーズン最初のテストで1分58秒台という前人未踏のスーパーラップを叩き出したマルケスですが、今回のテストではロングランを実施するなど、テストパーツの検証とデータの蓄積に集中しました。ベストタイムは1分59秒506で、3日間の総合では3番手でしたが、大きな成果をアピールするテストとなりました。

チームメートのペドロサは、3日間で合計155ラップを周回しました。今回のテストは、マルケス同様、少しスペックの異なる車体とエンジンのテストに取り組みました。ベストタイムは1分59秒578で総合5番手。マルケス同様、テスト走行に徹する3日間を過ごし、上々の内容で終了しました。Repsol Honda Teamで12年目のシーズンを迎えるペドロサが、念願のタイトル獲得に挑みます。

LCR Hondaに移籍して3年目のシーズンを迎えるクラッチローも、2017年型プロトタイプのテストに取り組みました。昨年はMotoGPでの初優勝を達成し、2勝目も挙げる大活躍。マルケスやペドロサとともに、優勝を争う一人となりました。今季の初テストでは、3日間で合計159ラップ。3日間の総合タイムでは1分59秒728で9番手でしたが、トップから1秒差に16台がひしめく大接戦の中で、まずまずのスタートとなりました。

昨年、初優勝を達成するなど3年目のシーズンに向けてモチベーションの高いミラーは、今年のさらなる活躍を予感させるスタートになりました。ベストタイムではトップから1.071秒差の17番手でしたが、Honda勢では最多となる177ラップを走行。安定したタイムで周回を重ね、ライダーとしての成長を感じさせました。

一方、MotoGPクラスで2年目のシーズンを迎えるラバトは、2日目の走行で転倒。左足や右手などを負傷した関係で、最終日をキャンセルしました。

次回のテストは、2月15日(水)～17日(金)の3日間、オーストラリアのフィリップアイランドで行われます。