「心を一つに。アジアの力を結集」

「なにがあっても周りに惑わされず、僕らは僕らのペースをしっかり維持して走るだけです。ワンミスで順位は大きく落ちるので、ペースを崩さずミスのないようにやっていきます」
Satu HATI. Honda Team Asiaの玉田誠監督は決勝レースが始まって2時間経ったときに落ち着いた表情で語った。

灼熱の決勝レース。オープニングラップで10番手につけ、それからは好調をキープしてトップ10圏内を走り続けていた。Honda Team Asiaはアジア人ライダーの育成を目的にスタートして、玉田監督は過去にライダーとしても出走している。そして今年は監督になって3年目の鈴鹿8耐だ。玉田監督の言葉通り大きなアクシデントもなく、ライダーは確実に走り、ピット作業でも慌てた様子は全くなかった。

そんなレース展開とは裏腹にチームはレースウィーク初日に大きな波乱を迎えていた。28日(木)のフリープラクティス1でラタポン・ウィライローが転倒して、負傷による欠場が決まってしまった。そのため第1ライダーにディマス・エッキー・プラタマ、第2ライダーにはザクゥアン・ザイディの2人体制で、8時間のレースを乗りきることになった。

まだ世界のトップクラスのレースで実績を残したことはない2人の若いライダー。29日(金)の予選は11番手と惜しくもトップ10トライアルには進めなかった。しかし、2人はそれまでのタイムを上回る2分9秒台に入れてきた。プラタマが2分9秒290を出したとき、モニターを見ていた玉田監督が「よしっ!」と拳を握りしめ喜んだ。予選が終わっても、トップ10トライアルに進めない残念な気持ちではなく、チーム最速タイムをここで出した満足感のようなものをスタッフのにこやかな顔が物語っていた。このときからもう「自分たちのペース」だったのである。

決勝レースは気温と路面温度がどんどん上昇する中で転倒者が増え、8耐らしいタフなレースになっていた。インドネシア出身のプラタマはメーカー合同テストのときに「私の国は暑いので日本にきてそれほど暑いとは感じません。8耐経験者ですから(参戦3年目)大丈夫です」と話していたが、ピットインしてマシンから降りてきた際の大量の汗と重い足取りから、純粋にレーシングスピードでのライディングによる体力消費だけではなく、鈴鹿の暑さが彼の体力を奪っていることは明らかだった。さらに、ライダーは予定より1人少ない。その走行分を2人で負担しなければならなかった。

このチームはたくさんのアジア人スタッフがピットで作業をしている。日本を代表するものであり、FIM EWC(FIM世界耐久選手権)のカレンダーに組み込まれたこのレースでの育成はライダーだけに留まらない。日本人スタッフとコミュニケーションを取りながらテキパキと役割を果たしている姿が印象的だった。

レースでは2番手を快調に走っていたMuSASHi RT HARC-PRO.のニッキー・ヘイデンが75周目にまさかのマシントラブルでストップ。そのままリタイアとなり、Satu HATI. Honda Team AsiaはHonda勢のトップに立った。しかし、玉田監督の言葉通り、ライダーの走りも、チームの作業にも焦りはない。他チームのピットインなどのタイミングで順位は上下するが、ラップタイムは安定していて、チームの狙い通りミスもなく、6〜8番手の間をキープしながら終盤を迎えた。

チーム名にもなっているインドネシア語の『Satu HATI』は、日本語では”心を一つに”、英語にすると“One Heart”。これはHondaのインドネシアにおける二輪車生産・販売を行う合弁会社「ピー・ティ・アストラ・ホンダ・モーター(AHM)」のスローガンである。19時07分、薄暗くなり始めたピットに滑り込んできたゼッケン22番のCBR1000RR。これが最後のピットストップ。タイヤ交換はせず燃料だけを入れ、ザイディからマシンを受け取ったプラタマがピットを後にした。それを見送ると、大きな拍手が沸き起こった。スローガンのようにチームは1つになっていた。

8時間51秒117。212周を戦い抜いてのゴール。結果はトップから6周遅れの8位。Honda勢トップのまま走り切った。チームに歓喜の波が押し寄せ、緊張から解き放たれた笑顔が広がった。レース直後、喜びの声で賑やかなピットの中で玉田監督は語った。

玉田： 「ライダーが少なくなって2人には負担をかけてしまいましたが、なんとかそれに応えてくれた。アジアの力というのをみせられたと思います。でも、まだまだ力はこんなものじゃないでしょう。今後は優勝争い、表彰台争いを彼らが自力でできるように道を作ってあげたいですね。このチームのベストリザルトが6位なので、それより上の結果を目指し、来年に向けてレベルアップしていきたいです」

最終ライダーを担当したプラタマがピットに戻り、ザイディと玉田監督の3人で抱き合って小躍りするように喜びを分かちあった。小柄なザイディ、背の高いプラタマ、身長差のある2人に取材のカメラが向けられると、「この結果をラタポン(負傷で出場できなくなったラタポン・ウィライロー)に捧げるよ」と言った。8耐のドラマはチームごとに用意されるもの。このチームに確かにドラマがあった。