今年で100周年を迎える世界最大のレース、インディ500の予選がインディアナ州のインディアナポリス・モーター・スピードウェイで盛大に行われ、アレックス・タグリアーニ（Sam Schmidt Motorsports）がキャリア初となるインディ500でのポールポジション獲得を果たした。今年が3回目のインディ500出場となるタグリアーニにとって、これまでの予選でのベストリザルトは昨年の5位だった。カナダ人ドライバーのインディ500ポールは史上初めてで、Sam Schmidt Motorsportsにとってもインディ500でのポール獲得は初めてとなった。

午前11時に曇り空の下で始まった予選は、ドライバー1人ずつが全長2.5マイルの超高速オーバルコースを4周連続で周回する方式だ。その平均時速で決勝のスターティング・グリッドを決するのが、インディの伝統あるスタイルだ。

予選は午後4時までが第1段階。そこまでにエントリーしている40人全員がアタックを行った。そして、トップから9位までの平均スピードを記録したドライバーたちが予選の第2段階へと進んだ。タグリアーニは最初のアタックでマークした226.954マイルにより、トップで予選第2段階（ファスト9）へと駒を進めた。

• アレックス・タグリアーニ
• アレックス・タグリアーニ
• 佐藤琢磨
• 佐藤琢磨
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夕方の4時半から1時間半の予選第2段階は、ポールポジションをかけた戦いだ。しかし、雨が降ったために予定の4時半ではなく、5時25分に走行は始まった。9人のドライバーたちは、最大2回のアタックが許されるルールなのだが、開始が遅れたために6時の予選終了時刻までには全員がアタックを終えられないと判明。9人が1回のアタックを完了するところまで予選時間を延長し、一発勝負でポールポジションから9番手までのグリッドを決することとなった。

予選第2段階で走る順番は、第1段階で9位だったドライバーから。トップだったドライバーは最後に走るルールだ。第1段階が8位で、2番目にコースインしたオリオール・セルビア（Newman/Haas Racing）は、平均時速227.168マイルをマークした。これを8番目にアタックしたスコット・ディクソン(Chip Ganassi Racing)が平均時速227.340マイルを出して逆転を果たした。しかし、最後のアタッカーとしてコースインしたタグリアーニは、予選第1段階でトップを取った時と同じように自信あふれる走りを4周にわたって続け、平均時速227.472マイルというすばらしいスピードによって初のポールポジションを獲得した。

昨年、ルーキーとしてインディ500に初めて挑戦した佐藤琢磨(KV Racing Technology-Lotus)は、4周の平均時速224.178マイルをマークして31番グリッドからレースに出場した。今年の彼は平均時速225.736マイルまでスピードを伸ばし、4列目イン側の10番手に食い込んだ。惜しくもファスト9進出は逃したが、これで決勝進出はほぼ確定した。ベテランのチームメートたちを上回るスピードを記録してのトップ10入りは、2年目のパフォーマンスとしては高い評価が与えられるものだ。

予選初日で決定するのは24番手までのグリッド。25番手から33番手までのドライバーは、明日の予選2日目に再びタイムアタックを繰り広げることになる。ただし、今日の決勝進出が完全に確約されるのは9番手までに入ったドライバーたちまで。明日の予選で33グリッドが一端埋められると、次に速いスピードでのアタックを完成したドライバーが現れるたびに、33台の中で最も遅いスピードの保持者が弾き出される。それがインディ500の予選でだけ見ることのできるバンプアウトだ。今日の予選で15番手以下のグリッドしか獲得できなかったドライバーたちは、明日バンプアウトされる可能性があるということだ。弾き出されたドライバーは、あらためてアタックを行い、グリッドを取り返すことを目指す。明日の予選は正午のスタート。グリッド争奪戦は天候の許す限り、夕方の6時まで続けられる。