速さはある。一番重要なのは自分にもっと自信を持つこと 「ニレイ(福住仁嶺)にとってはすべてが初めての今シーズンは、いわば学習の一年と言っていい。時にはミスを犯したりもするが、コンスタントに予選でトップ10に入って、非常に高い適応力を見せているね。それでも本人はレースでなかなか結果が出せないことに不満を持っている。貪欲なのはいいことだが、着実に進化していくことに重点を置くべきだ。私としてはもちろん来季以降もニレイにはARTに残って、GP3、GP2と順調にステップアップを重ね、F1に行ってもらいたいと思っているよ。ノブ(松下信治)も1年目の昨年は、すばらしいシーズンを過ごした。チームメートのストフェル(バンドーン)から多くを学んだと同時に少しも気後れすることなく、時に彼をしのぐ速さを発揮したしね。しかし2年目の今季は、少なからず手こずっている。新しいチームメートの(セルゲイ)シロトキンも確かに速いドライバーだが、彼に遅れをとることが何度もあった。速さはあるのだから、自分にもっと自信を持つことが一番重要かな」

チームに欠かせないメンバー。F1に上がってほしいと、強く願っている 「ノブと初めて会ったのは2年前で、今年からは一緒に働いているよ。とにかく努力を怠らないドライバーで、その姿勢には本当に頭が下がる。僕がメカニックになって初めて担当したドライバーも、実は日本人だったんだ。F3時代に小林可夢偉と仕事をしたよ。可夢偉も真面目なヤツで、なんでも真剣に取り組んでいた。日本人は違うなぁと、そのときつくづく思ったよ。でもノブはそれ以上だね。最初にチームに来たころは、本人はすごく不安だったと思うんだけど、そんなことは全然感じさせないぐらい自然体で接していたよ。今では、チームに欠かせないメンバーの一人さ。確かに思うような結果が出せなくて、今は苦しいレースが続いてる。両肩にのしかかるプレッシャーの重さは、僕らが見ててもかなりキツいんだろうと想像できるよ。必ず乗り越えると信じているけど、そこからF1に上がれるかどうかは、上層部が判断することだ。ぜひストフェルに続いてほしいと、僕らは強く願っているけどね」

F1でも十分に活躍できるだけの素質を間違いなく持っている 「これまでF1で何人もの日本人ドライバーを見てきたが、松下はその中でもベストと言っていいかもしれない。私が特に高く評価するのは、彼の適応能力の高さだ。全く違う環境からやって来て、すぐに実力を発揮する。並みの才能で、できることじゃない。努力を惜しまないところもすばらしい。間違いなく、F1でも十分に活躍できるだけの素質を持っているよ。そして日本人でも、早い時期からヨーロッパでフォーミュラを始めれば、その才能が開花できることを松下は証明しつつある。一方で2年目の今、少し停滞していることも事実だ。同じチームの人間とはいえ、私は外から眺めているだけだから、本当の理由は分からない。もちろん長年の経験から、ある程度の推測はできるし、対処を示すことも可能だ。しかしそれは、責任ある行為とは言えない。私のアドバイスなど受けなくても、松下ほどの力があれば、今の苦境は問題なく乗り越えるはずだよ」

日本人の礼儀正しさは成功につながるはず 「レースウイークのランチはほぼ毎回、それに夕食もよく食べに来てくれるから、2人とは自然に言葉をかわすようになったね。若いドライバーを相手にしていると、とにかく行儀が悪いことに閉口させられる。食べ終わった食器を片づけずに帰ってしまうのは序の口で、テーブルの上を盛大に汚しても平気なヤツもいるよ。その点、日本人の2人は、実に礼儀作法がしっかりしている。食への好奇心も旺盛で、日本から来たばかりの彼らには初めての料理もたくさんあると思うんだが、なんでもトライして、気持ちよく食べてくれる。マナーのよさとレースでの速さは関係ないと思うだろう? でもGP2時代のニコ(ロズベルグ)もルイス(ハミルトン)も、実にしっかりした若者だった。人間的に完成していないと、成功はおぼつかないということなんじゃないかな。厨房から観察しているだけでも、いろんなことが見えてくるものさ」

Hondaのサポートを受け、ヨーロッパで戦えていることはすばらしい環境だ 「福住を初めて見たのは、我々と一緒にF3のテストを受けたときだった。最初から、速さを発揮していたよ。松下はレースによって少々波があるが、潜在能力が高いことは間違いない。チーム力からいっても、本来ならどんなコースでも優勝争いに絡んでいいのに、それができていないのはどうしたわけか。とはいえヨーロッパに来たのは、まだ昨年のことだろう? レース経験が絶対的に少ないため、適応できていない部分が出てくるのは、ある程度仕方がないことだ。このまま順調に成長すれば、将来が楽しみなドライバーの一人だよ。彼らがHondaのサポートを受け、ヨーロッパで戦えていることはすばらしい環境だと思う。今やGP2、GP3のような下位カテゴリーでも、数年前とは比べ物にならないほどレース費用が高騰してしまっていて、自分の実力を発揮できる前に、活動を断念するドライバーがたくさんいるからね。才能さえあれば生き残れると思うかもしれないが、それを見せる機会さえ、今は非常に限られている。私の母国であるスペインにしても、若手がなかなか出てくることができないんだ。普通はアロンソほどの世界チャンピオンが誕生すれば、それをきっかけにどんどん出てきてもいいはずなんだが、厳しい状況で非常に残念だよ」

強靭なメンタルがドライバーの速さを決める 「松下と福住とは、まだ直接話をしたことはない。しかし日本から全くレース環境の異なるヨーロッパにやって来て、必死に適応しようと努力している点では、非常に興味深い研究対象だと思っている。『適切なメンタルトレーニングを施すことで、ドライバーの潜在能力が開拓され、確実に速さを増す』というのが、私の持論だ。肉体トレーニングももちろん重要だが、最終的にドライバーの速さを決めるのは、メンタルの強さなんだよ。そして訓練によってその能力を伸ばすことは、十分に可能だ。2人のうち特に松下は、自分を見失っているように見える。単なる精神論ではなく、的確なトレーニングを施すことで、一層強じんなメンタルの持ち主になれる。そう感じているだけに、今の状況にはちょっともどかしさを感じるね」

一歩一歩、着実にキャリアを積んで行くことがF1への一番の近道 「松下はここまで、本当によくやっている。しかし、一言言わせてもらえば、あと1年、できれば2年早くヨーロッパに出てきてほしかったね。例えばこちらでF3を戦い、それからGP2に来ていたら、今とは全く違ったストーリーになっていたと思う。松下の才能を認めるがゆえに、しなくてもいい苦労をしているという思いが強いんだ。それでも1年目の後半は、前半によくあったミスも減って、非常に力強いレースをしていた。そのため2年目の今年の低迷には、正直ちょっと驚いている。考えられる理由は、テクニカル・ディレクターのPREMAへの移籍しかない。昨年までのARTはレースでのタイヤの持たせ方の巧さが、群を抜いていた。そしてそれはほとんど、テクニカル・ディレクターの功績だったと言っていい。福住はGP3からヨーロッパでのキャリアを始めたと言う点で、松下よりはいい条件で戦えている。ただし所属するARTは最強チームである上に、ほかの3人は彼よりもずっとフォーミュラの経験が長い。その中で互角の速さをみせるのは、決して簡単なことじゃない。実際かなり苦労しているが、ポテンシャルが高いことは間違いない。もう1年GP3を戦って、ヨーロッパのレースに完全に慣れるのが、今後を考える上でベストなオプションじゃないかな。一方で(マックス)フェルスタッペンの出現で、ヨーロッパにおけるこれまでの下位カテゴリーの常識が、すっかり狂ってしまった。今では関係者のだれもが、『18歳でGP3を走ってるようでは、遅過ぎる』と言う。しかしそれは完全に間違った考えだ。一歩一歩、着実にキャリアを積んでいくのが、結局はF1への一番の近道なんだよ。(ファン・マヌエル)ファンジオは39歳でF1にデビューし、5回も世界チャンピオンになった。早ければ、あるいは若ければいいってものじゃない」

海外で戦う者同士、できるだけのサポートはしてあげたい 「あの子たちが表彰台に上がったら、もちろん走って見に行きますよ。だからモナコは、うれしかったですね。(表彰台の)真ん中だったし、君が代が流れたし。あんまりうれしくて、カメラを持って行くのを忘れたくらい(笑)。ここ数年、F1に日本人ドライバーがいないのはちょっと寂しいですけど、海外のレースでは日本人の名前をあちこちで見かけます。ひところは内向きの感じだったのが、また若い子が外に出て行くようになったんじゃないですかね。大したことはできないけど、できるだけのサポートはしてあげたい。松下くんや福住くんも海外で戦う者同士として、一度ゆっくり話したいと思ってます」