 苦しいシーズンだった。正直、終わってホッとしている。成績が振るわず、ホンダ・レーシング・F1・チームのスタッフはみんな、つらい思いをしていた。でももう過ぎたこと。
2007年シーズン、ドライバーとして、僕はいい仕事をしたと満足している。マシンの性能を最大限引き出せたし、これまでのキャリアの中で最高といえる走りができたレースもあった。開幕の頃は、今年は1ポイントも取れないかもしれないという感じだったのが、終わってみれば6ポイント。
たくさんのことを学んだ。RA107が走らせづらかった分、セットアップの問題を解決するためエンジニアとともに、懸命に作業をした。マシンが進歩した時は本当に充実した気分になれたものだ。
チームとしても成長した。マシンのことだけではない。厳しい時期を経て、みんな、お互いを深く理解し合った。おかげで僕たちは、より強く固い絆で結ばれた。これは、今後に向けた財産になるだろう。
今は、2008年シーズンに全力投球している。あと4ヶ月もすればメルボルンでの開幕戦。マシン開発に残された時間はそう多くはないが、今年よりは格段に進歩できるはずだ。自信がある。今年は、新しい人材がたくさん加わった。特に空力部門での補強が多い。彼らの仕事が実を結ぶのを楽しみにしている。
前回このコラムを書いたのは、中国GPの直後だった。あの後、僕は2008年に向けての準備を始めた。上海を5位で終えるとすぐに飛行機に乗り、トレーニングキャンプのためオーストラリアのバイロン湾へ。既にかなりのレベルになっていた心肺機能を維持するため、自転車、ランニング、水泳を数多くこなし、ミニ・トライアスロンなどの大会にも参加した。
バイロン湾では、ガールフレンドのフローレンスと合流し、毎日トレーニングの後、いろいろなところに出かけた。イルカやザトウクジラや鷲や蛇を見たり、スキューバダイビングをしたり。ただ、少し前の嵐のせいで、海の中が、期待していたほど澄んでいなかったのが残念だった。
中国GPとブラジルGPの間の週末は、マイアミで3日間過ごした。時差に慣れるためだ。療法士のフィル・ヤングと一緒にジムワークに精を出した。インテルラゴスは反時計回りだから、特に左側の首を強化した。サンパウロに向けて飛び立つ前には町を観光して回った。
ブラジル行きの飛行機は6時間遅れていた。更に、やっと飛び立ったと思ったら、1時間半行ったところで、技術的なトラブルのためマイアミに逆戻り。その後はターミナルでトラブルが解消されるのを待ち、ようやくブラジルにたどり着いたのは木曜の午後10時30分。予定より12時間遅れだった。おかげで、シーズンの最終戦に向けて、理想的な滑り出しとはとてもいえない状況だった。
でもサーキット以外では、サンパウロを満喫した。あそこは、大きく活気に満ちた町だ。気に入りのシュラスコ専門店「フォーゴ・デ・チャオ」で食事をしたりして楽しんだ。日曜のレース後はこの町に留まり、チームの皆と打ち上げ。
ブラジルから英国に舞い戻って、家族や友達に会った。その後は、Hondaの製造工場がある英国南部のスウィンドンに行き、フィルの送別会に出席した。彼は7年間僕の療法士をしてくれたが、この冬からオーストラリアに移り、ゴールドコーストに住むことになった。フィルがいなくなると、ひとつの時代が終わったような気がする。僕の体調に異変がきたすのを、僕より早く察知して食い止めてくれた。僕は、彼の判断を心底信頼していた。これからも仲の良い親友であることに変わりはない。
10月の終わりは、あまり仕事が入っていなかった。ブリュッセルのベル・ヘルメットに行ったくらいかな。2008年用の新しいヘルメットを作ってくれている最中で、僕の頭に完璧にフィットしているかを確かめるため頭部のスキャンを撮った。
11月1日にランサローテへ飛んで、マイクとの初めてのトレーニングキャンプに入った。元ラグビーのプロ選手だったトレーナーのマイルス・ジョンソンも来ているので、厳しい1週間になりそうだ。トレーニングの集中力を高めて、週末にはトライアスロンの大会に出場する。
その後は、モナコに戻ってこの冬最初のテストに備える。テストには新しいパーツをたくさん導入するから、これからクリスマスまで、チームにとっては1キロ1キロの走行が重要になる。トラクションコントロールが禁止されたため、ほとんどの作業は新しい電気系統のシステムが中心だろう。
トップ集団以外のチームは、ルールの変更を歓迎している。多少なりとも順位に変動が生まれるからだ。僕自身に関していえば、トラクションコントロールの禁止は僕のスムースなドライビングスタイルに合っていると思う。これからが楽しみだ。
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