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雨の予選。ジェンソン・バトンはフロントロー、佐藤琢磨も５番グリッドを獲得し、今季最高の結果への期待が高まった。しかし琢磨は序盤２回の接触で、早々に戦線離脱してしまう。バトンも１回目のピットインの際、給油トラブルでタイムロス。その後はペースが伸びず、５位入賞に終わった。
琢磨君は、１コーナーがすべてでした。作戦としては、ジェンソンより1周分多い燃料を積んでいました。セーフティカーが入ってきた時点でピットに入れて、ノーズを交換すると同時に燃料をさらに入れて、１回ストップ作戦に切り替えたんです。
ジェンソンは、１回目のピットストップまではほぼ予定通りのタイムの伸び方で、いい感じでした。ところがピットに入ってきた際に、自動的に開くはずの給油口が閉まったままでした。メカニックが手でこじ開けたんですが、ここで６秒ほどタイムロスをしてしまいました。
それでコース復帰した時は、かなり早い時点で１回目のピットインをしていたラルフ・シューマッハの後ろになって、ガッカリしてしまったみたいです。その後もペースが上がらず、マーク・ウェバーにも追い付かれて、２回目のピットで先行されてしまいました。ＶＴＲで解析した結果、ジェンソンのマシンの止め方と止めた位置により０．７秒のロスが出て、それで逆転されてしまったということでした。
―琢磨君の方のペースは、１回ストップだとあんな感じ？
いや、軽くなってからは、もう少しタイムが伸びるかなと期待していたんですが、厳しかったですね。
―タイヤへの負担が大きかった？
と言うより、ここは重量の多少が、タイムに響きやすいコース特性なんです。ですから満タン近く積むと、どうしてもペースが落ちてしまいます。
―コースアウトや接触が、マシンバランスに影響を与えたことは？
まだ確認できていませんが、それはあるかもしれません。
―レース開始時は比較的路面温度が高くて、それからどんどん下がっていきました。それがタイヤに与えた影響は？
その影響はありますが、何と言うか、嫌らしい温度域なんですね。こういう温度変化だと、本来うまく機能を発揮できないタイプのタイヤが、うまく性能を発揮してしまいます。つまり、われわれと違うタイヤを選んだチームが、それに助けられたはずです。まあ自然現象ですから、我々にはコントロールできません。しょうがないです。マクラーレン、ルノーにやられたのは仕方ないとして、ウィリアムズにも先行されたのは、そういった意味で、残念でした。
―琢磨君とヤルノ・トゥルーリの接触について。
あのシケインは、オーバーテイクポイントとして琢磨君の得意な場所ですよね。無理にこじ開けたようには、見えませんでした。サイドポンツーン同士の接触ですし、あくまでレース中の事故なんじゃないかなと思っていたんですが。
いろいろと残念な結果に終わった鈴鹿でしたが、今週末は今シーズン最終戦の中国グランプリです。気持ちを切り替えて、納得のいく良いレースをしたいですね。
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