HONDA The Power of Dreams

3月29日(月)

　高温多湿の過酷なコンディションの中で行なわれた前戦マレーシアGPで、Lucky Strike B･A･R Hondaのジェンソン・バトンは自身初、そしてHondaにとっては第3期3度目となる3位表彰台を獲得した。そして今週はいよいよ、中東初のグランプリとなるバーレーンGPが開幕となる。

　もちろんB･A･R Hondaは前戦の好成績で、勢いに乗っている。今回のバーレーンGPはまったく新しいサーキットで行なわれる未知のレース。しかし、チームとしてはマレーシアでの勢いを、再び結果に結び付けたいところだ。ここも2週間前同様、灼熱の太陽の下で戦わなければならない。おまけに中東の砂漠地帯特有の、砂やホコリという新たな障害も考慮に入れなければならない。

　本田技術研究所のエンジニア達は、バーレーンサーキットのレイアウトやコース特性に加え、高温さらに砂漠特有のコンディションに合わせたバージョンのエンジンを準備して来た。バーレーン南部のサキールに総工費1億5千万ドルをかけて建設された新サーキットは、まさにF1GPを迎えるために作られたコースである。

　チームはこれに先駆けて、南仏ポールリカールサーキットで、2台のマシンによる3日間のテストを敢行。初日は佐藤琢磨と第3ドライバーのアンソニー・デビッドソンが合計で242周を走行し、それぞれ3、2番手のタイム。そして2日目からは、佐藤とジェンソン・バトンがテストを担当した。バトンはこの日、120周を周回。1分11秒04のベストタイムで、総合トップの速さを披露した。バーレーン用エンジンも、予定されていた周回距離を問題なく走り切っている。

　バーレーンでのHondaディストリビューターであるナショナル・モーターカンパニーは1988年の創業で、年々Honda車の売り上げを増やし、特に過去2年だけで80％も販売台数を伸ばしている。ちょうどバーレーンGP開幕直前の4月1日には、48台分の整備スペースを誇る工場を併設し、一度に28台を展示できる最新鋭のショールームがオープンすることになっており、すでにここにはB･A･R Hondaマシンが展示されている。

●中本修平　エンジニアリング・ディレクター Honda Racing Development
「当初の目的だった表彰台獲得をマレーシアで果たせて、最高の気分です。バーレーン用エンジンは、ポールリカールでのテストでさらに進化を重ねました。F1初開催のバーレーンで、我々の最新技術とエキサイティングなレースを披露することを楽しみにしています」

●ジェンソン・バトン
「もちろんチーム全体すごく気合いが入っているけど、でもバーレーン前にやるべきことが沢山あったことも確かさ。だからこそポールリカールで、集中的にテストをしたわけだしね。サーキットが全く新しいだけに、どういう展開になるかも今一つ見えない。でもこれまでの情報によれば、路面はすごく埃っぽいみたいだね。実際に走ったらどんな感じなのかは分からないけれど、レースのある週末が今から楽しみだよ。マレーシアに続いてポイント獲得か、あるいは連続表彰台を獲得できたら、言うことないね。とにかく攻めのレースに徹するよ」

●佐藤琢磨
「新しいサーキットがどんな感じなのか、今は全然わからない。知っていることといったら、すごく暑くて砂っぽいということだけですからね。でも新しいサーキットで走るのはいつも面白いし、個人的にも未知の国に行けるのは楽しみです。中東には今まで一度も行ってないだけに、今からワクワクしていますよ。この3日間のテスト、それからレース直前に3日間、現地で暑さに慣れるためのトレーニングもするつもりですし、準備は万端です。マレーシアの結果には、正直ガッカリしています。ペースは速かったし、作戦も的中しただけに、少なくともポイント獲得は確実でしたから。今も信頼性を上げるための作業は続いています。パフォーマンスは高いことは序盤2レースでハッキリしましたから、バーレーンは期待しています」

●ジェフ・ウィリス　B・A・Rテクニカル・ディレクター
「セパンでは車体、エンジンともに信頼性の問題が起きた。Hondaはエンジントラブルの原因を調査しており、我々は車体側の解決策をポールリカールで試した。全員が白紙の状態で戦うという意味で、新しいサーキットで走るのは楽しみだね。バーレーンはミシュランのタイヤに合っているはずだし、我々もマレーシアで高温下でのタイヤの使い方を十分学んだ。ここでも目標は表彰台獲得と、2台揃っての入賞だ。表彰台に上がれる実力はすでに証明したのだから、今後はそれをコンスタントに実現させたいね」

●デビッド・リチャーズ　Lucky Strike B・A・R Honda代表
「マレーシアでの表彰台獲得は、もちろん嬉しいことだ。おまけに今回はジェンソンにとって初めての経験だった。これまで彼とチームは、ものすごい努力を重ねてきており、嬉しさもひとしおだ。ただし、この結果が我々の目指していた終点でないことは言うまでもなく、我々の目標はあくまで頂点に上ることだ。今季の目標であるチーム初優勝を目指し、これからもプッシュを続けて行く」