ボリビアのラパスからトゥピサへと続いたステージ7、ステージ8は、マラソンステージとして行われました。高地に展開した難しい路面と雨の中での過酷な2日間を終えた選手たちを迎えたトゥピサのビバークも、雨の影響を受け、次のステージに向けたマシンのメンテナンス作業が難しい状況でした。また、続くステージ9のコース上にある渡河セクションでは、増水による氾濫、洪水になったエリアがある影響もあり、主催者はステージ9をキャンセルする事を決定。選手はサポートチームと同様に、舗装路でボリビア国内を抜け、アルゼンチンのサルタへと520kmの道のりを移動することとなりました。

ここアルゼンチンのサルタは、現在、総合1位争いをしているMonster Energy Honda Teamのライダー、ケビン・ベナバイズの生まれ故郷です。2016年、Honda South America Rally TeamからCRF450 RALLYを駆りダカールデビューを果たしたベナバイズは、その年、アルゼンチン人ライダーとして初めてのステージウイナーになると、ダカールを総合4位で終える大活躍を見せました。17年はトレーニング中のケガによりダカール出場を断念しましたが、今年は再び参戦。16年と同じゼッケン47番を選び、初心に帰って走っています。現在、首位と22秒差の総合2位につけているベナバイズ。母国アルゼンチンのヒーローは、自身にとってのホームタウン、サルタのラリーファンから熱烈な歓迎を受けました。

チームメートで総合5位のホアン・バレダ、総合8位のリッキー・ブラベック、総合15位のイグナシオ・コルネホも無事、サルタに到着しています。

明日、行われるステージ10は、ラリー後半戦の行方を左右する分岐点となるでしょう。424kmと長距離のスペシャルステージでは、砂丘群をうまく抜けていく技術と、正確なナビゲーションが問われるのです。Monster Energy Honda Teamは、現在ステージ10に向けて準備を進めています。続くステージ11、12もマラソンステージ。ダカールラリーの厳しい戦いは、まだまだ続きます。

明日のステージ

ステージ10は、河川を渡っていくルートで競われる。これまで何度もダカールが通過してきたこのエリアだが、今回は初めて、砂丘群へと入るルートが採用された。ルートは砂が主体で、ロッキーセクションなども通過していく。スペシャルステージは標高2200m付近からスタートするが、ルート中には標高3000mを超える地点も存在している。なお、今回のステージでは、サポートチームがベレンに移動するルートと合流できる地点があり、初めてステージ中のサポートが可能となった。しかし、時間に余裕はない。ライダーがルート上にあった河川をどれだけうまく渡ってきたかが、このステージでのリザルトに直結することとなりそうだ。